[POWER COMPANY] 플라스틱 ‘순환 재활용’ 선제 구축… 지속가능 해법 제시한 SK케미칼

전 세계 두 곳에서만 생산 가능
투명·내열 앞세워 수익원 확보
산터우 공장 인수로 도약 기반
글로벌 협업 확대 적용 가속화
폐플라스틱 소싱도 내재화 완성
원가 낮추고 공급 안정성 확보해
재활용 넘어 지역 사회로 확장
'지관서가' 공간 자원순환 사례

SK케미칼은 지난해 석유화학 산업이 부침을 겪는 상황에도 매출과 수익 지표를 꾸준히 개선한 기업이다. 주력 소재인 코폴리에스터를 기반으로 재활용과 바이오를 총망라한 지속가능 포트폴리오를 구축하며 글로벌 시장에서 플라스틱 재활용 생태계 조성에 앞장서고 있다.

이는 기업의 생존을 넘어 화학 산업의 구조적인 패러다임을 바꾸는 도전으로 평가받는다.

◇'코폴리에스터'로 안정적 수익… 전 세계 두 곳만 생산 가능

SK케미칼의 매출에서 가장 큰 비중을 차지하는 것은 '코폴리에스터'다. 코폴리에스터는 페트 등 범용 소재와 달리 고도의 기능성을 갖춘 폴리에스터 계열의 고부가 소재로 다양한 영역에서 폭넓게 활용되고 있다.

일반 플라스틱은 두껍게 만들수록 투명도를 잃고 뿌옇게 변하는 반면 코폴리에스터는 두껍게 성형해도 투명함을 유지할 수 있다는 점이 특징이다. 유리처럼 투명하면서도 쉽게 깨지지 않는 장점으로 고급스러운 외관을 구현할 수 있다.

또 내열도성과 내화학성이 뛰어나 고온에 노출되는 소형 가전이나 화학 물질이 닿는 화장품 용기 등에 널리 사용된다. 코폴리에스터는 고부가 플라스틱이지만 기술 장벽이 높아 전 세계에서 미국 이스트만과 SK케미칼 단 두 곳만 생산할 수 있다.

SK케미칼의 바이오 기반 고내열 코폴리에스터 브랜드인 '에코젠'(ECOZEN)은 이러한 기술력을 집약한 제품이다. 바이오 성분을 함유해 탄소배출량이 석유 기반 플라스틱 대비 적으면서도, 고내열과 투명성, 내화학성 등 기능성까지 확보해 두 마리 토끼를 다 잡은 사례로 평가된다.

환경호르몬으로 지목되는 비스페놀A(BPA)도 검출되지 않아 식품 용기 시장에서도 각광 받고 있다.

◇순환재활용 기반 재활용 생태계 구축… 화장품·식음료·타이어까지 적용 확산

SK케미칼은 2023년 중국 산터우 지역의 화학적 재활용 공장을 인수하고 'SK산터우'(SK Shantou)를 설립했다. 해중합 기술 기반의 순환재활용 생산 기반을 본격적으로 갖춘 출발점이다.

산터우 공장에서 세계 최초로 상업화된 화학적 재활용 원료(r-BHET)와 CR-PET를 생산할 수 있는 설비를 확보했다.

SK케미칼은 산터우 공장을 거점으로 글로벌 네트워크를 확장하며 재활용 플라스틱 사업의 제조 허브를 구축하고 있다. 해중합 기술 기반의 순환 재활용 사업은 폐플라스틱을 분자 단위로 분해한 뒤 다시 플라스틱 원료로 재생하는 방식이다.

물리적 파쇄 방식과 달리 품질 저하 없이 반복 재활용이 가능하며, 위생성과 안정성 측면에서도 물리적 재활용보다 우수하다.

SK케미칼은 이 생산 기반을 토대로 글로벌 브랜드와의 협업을 확대해 왔다. 에스티로더컴퍼니와는 화장품 용기 순환재활용 솔루션을 공동 개발했고, 오뚜기·삼다수·국순당 등 식음료 분야에서는 재활용 소재를 적용한 용기 개발을 진행했다.

또 한국타이어와 HS효성과는 타이어코드를 개발했으며, 소노프레스와는 세계 최초의 재활용 음반을 출시했다. 이처럼 다양한 글로벌 브랜드와의 프로젝트를 수행하며 CR-PET과 CR 코폴리에스터를 고부가 완제품에 적용하는 레퍼런스를 축적해 왔다.

자동차 분야에서는 오스트리아 차량 카페트 전문기업 듀몬트와 독점 파트너십을 맺고 SK케미칼의 CR-PET인 '스카이펫 CR'을 적용한 차량용 매트를 개발·양산해 유럽 완성차 브랜드에 공급하고 있다.

기존 나일론 기반 매트를 CR-PET로 전환하고, 사용 후 다시 해중합을 통해 재활용 가능한 클로즈드 루프 구조를 제시해 유럽 폐차규제(ELV) 대응 소재로까지 활용 범위를 넓힌 것이다.

◇FIC 설립으로 원료 내재화… 국내 최초 폐플라스틱 소싱설비 확보

SK케미칼은 기술과 인프라 확보에 이어 원료 내재화를 위한 기반까지 구축했다. 재활용 플라스틱 시장을 확대하기 위해서는 안정적인 원료 수급과 원가 경쟁력 확보가 필수적이라는 판단에서다.

이를 위해 지난해 12월 중국 산시성의 플라스틱 재활용 전문기업인 커린러와 폐플라스틱 처리 시설인 '리사이클 원료 혁신센터'(FIC) 건설을 위한 합작법인을 설립했다.

FIC는 폐플라스틱을 재활용 원료로 가공하는 전처리 시설로, SK케미칼이 화학적 재활용 소재 생산을 넘어 원료 소싱까지 아우르는 밸류체인을 확보하기 위한 핵심 거점이다.

국내 화학 기업 중 폐플라스틱 소싱 설비를 직접 구축한 것은 SK케미칼이 최초다.

FIC는 중국 산시성 웨이난시 4000평 규모 부지에 조성된다. 파트너 커린러의 현지 네트워크를 통해 원료를 확보하고 SK케미칼의 기술력으로 전처리 후 페트(PET) 펠릿을 생산한다.

기존 기계적 재활용 업체가 주로 사용하는 투명 페트병 대신, 사용 후 버려지는 이불이나 페트병 분쇄 과정에서 발생하는 미세입자 등 재활용이 어려운 소재를 원료로 활용한다.

회사는 연간 1만6000톤 규모로 시작해 3만2000톤까지 단계적으로 확대할 계획이다. SK산터우 공장에 필요한 원료 대부분을 공급할 계획이다.

SK케미칼은 폐플라스틱 원자재 비용을 약 20% 절감하는 동시에 기존에 소각·매립되던 폐이불을 자원화하는 환경적 효과도 기대된다.

원료 내재화는 재활용 사업의 가격 경쟁력과 지속가능성을 좌우하는 핵심 요소다. 글로벌 규제 강화로 폐플라스틱 수요가 급증하면서 폐 PET 가격은 꾸준히 상승하고 있다.

SK케미칼은 FIC를 통해 저가 원료를 안정적으로 확보하고 해중합 기반 화학적 재활용 기술로 섬유나 유색 PET 등 난재활용 소재까지 자원화해 품질 저하 없이 반복 재활용이 가능한 구조를 완성한 것이다.

◇리사이클 밸류체인 완성한 SK케미칼… 사회로 확장된 지속가능 실천

SK케미칼은 폐플라스틱 소싱과 재활용 원료(r-BHET) 생산, 재활용 소재(SKYPET CR) 생산, 글로벌 브랜드 제품화로 이어지는 리사이클 밸류체인을 구축했다.

이는 석유 기반 플라스틱의 선형 구조를 순환 구조로 전환하는 ESG 경영의 본질을 구현한 사례로 글로벌 시장에서 경쟁력을 높인 전략으로 평가된다.

SK케미칼 관계자는 "재활용과 바이오를 결합한 스페셜티 전략을 통해 플라스틱을 다시 자원으로 되돌리는 순환 구조를 구현하고 지속가능한 포트폴리오를 완성했다"며 "원료 내재화와 글로벌 파트너십을 기반으로 가격 경쟁력과 지속가능성을 확보하고 지속가능한 플라스틱의 새로운 산업 생태계를 선도해 나갈 것"이라고 말했다.

SK케미칼의 지속가능 전략은 환경 분야에만 국한되지 않는다. 자원 순환을 통한 산업 구조 전환과 함께 지역 공동체 회복을 위한 사회적 가치 창출에도 보폭을 넓히고 있다.

플라스틱 재활용을 통해 소재의 순환을 구축했다면, SK케미칼 등 SK 관계사가 기부한 공간을 기반으로 조성된 인문문화 플랫폼인 '지관서가'는 지역 사회에서 '사유와 관계의 순환'을 만들어가는 시도다.

지난해 4월 개관한 수원 지관서가는 수원특례시가 보유한 팔달구 우만동 평생학습관 공간의 일부를 SK케미칼이 리모델링해 수원시에 기부하는 형태로 진행됐다. 서가에는 총 900여권의 서적을 갖췄으며, 주민들에게 인문 활동, 강연 등 다양한 참여 활동을 제공하고 있다.

박한나 기자 park27@dt.co.kr

SK케미칼의 리사이클 소재로 만든 제품들. SK케미칼 제공.

안재현(왼쪽 다섯 번째) SK케미칼 사장이 지난해 12월10일 '리사이클 원료 혁신센터'(FIC) 건설을 위한 합작법인 협약을 마치고 관계자들과 기념 사진을 찍고 있다. SK케미칼 제공.

SK케미칼 판교 본사 전경. SK케미칼 제공.