나이키 “죄송합니다. 신발만 팔겠습니다”... 메타버스 다 접고 본업에만 집중

NFT자회사 인수 5년 만에 정리
작년 사업부 폐쇄 이어 최종 매각
CEO 교체 후 ‘수익성 중심’ 재편

나이키 에어포스1

글로벌 스포츠 브랜드 나이키가 디지털 패션 및 NFT(대체불가토큰) 전문 자회사인 ‘RTFKT(아티팩트)’를 전격 매각했다. 2021년 ‘메타버스 붐’을 타고 인수한 지 약 4년 만이다.

이번 매각은 최근 부진을 겪고 있는 나이키가 엘리엇 힐 신임 CEO 체제 하에서 핵심 사업인 스포츠 의류 및 신발 분야로 회귀하려는 강한 의지를 드러낸 것으로 풀이된다.

7일(현지시간) 블룸버그에 따르면 나이키는 지난달 17일 RTFKT를 익명의 구매자에게 매각 완료했다. 나이키 대변인은 성명을 통해 “RTFKT가 12월 17일 새로운 소유주에게 이전되어 기업과 커뮤니티를 위한 새로운 장을 열게 됐다”고 밝혔다. 구체적인 매각 금액과 인수자는 공개되지 않았다.

RTFKT는 2020년 베노잇 파고토 등이 설립한 가상 운동화 및 수집품 제작 스타트업으로 블록체인 기술과 증강현실(AR)을 결합한 혁신적인 디지털 제품으로 주목받았다.

나이키에 매각된 후 새 주인을 맞이한 RTFKT의 웹사이트 화면. 좌측 하단에 ‘[2020 – 2025]’라는 문구가 표시되어 있어, 나이키 산하에서의 여정이 마무리되었음을 암시하고 있다. [사진=RTFKT]

나이키는 2021년 12월, 디지털 혁신 가속화를 선언하며 당시 NFT 열풍의 중심에 있던 RTFKT를 인수했다. 당시 존 도나호 전 나이키 CEO는 “나이키의 디지털 발자국을 확장하고 게임, 문화, 창의성의 교차점에서 선수와 창작자들을 지원할 것”이라며 기대를 감추지 않았다.

그러나 엔데믹 이후 가상자산 시장 침체와 NFT 거품 붕괴가 이어지며 상황은 급변했다. 나이키는 이미 지난 2024년 12월 RTFKT 사업부 운영을 중단한다고 밝힌 바 있으며, 이번 매각으로 디지털 자산 사업에서 사실상 손을 떼게 됐다.

업계에서는 이번 매각을 엘리엇 힐 CEO의 ‘체질 개선’ 작업의 일환으로 보고 있다. 나이키에서 30년 넘게 근무하며 밑바닥부터 CEO까지 오른 ‘나이키 맨’ 힐 CEO는 취임 직후부터 복잡한 사업 구조를 단순화하고, 도매 파트너십 강화와 핵심 제품 경쟁력 회복에 집중하겠다는 뜻을 밝혀왔다.

수익성이 불투명한 메타버스 사업을 정리하고, 본업인 피지컬(실물) 스포츠 시장에서의 지배력을 되찾겠다는 전략인 셈이다.

나이키 측은 “물리적, 디지털, 가상 환경 전반에 걸쳐 혁신적인 제품과 경험을 제공하기 위한 투자는 계속할 것”이라며 원론적인 입장을 내놨지만, 시장은 이를 블록체인 기반 수집품 사업에서의 완전한 철수로 해석하고 있다. 한때 ‘디지털 슈즈’로 혁신을 꿈꿨던 나이키의 메타버스 실험은 4년여 만에 막을 내리게 됐다.