행복한 ADHD 환자의 비밀?…“나는 내가 뭘 잘하는지 안다”

자신의 강점 알고 활용하면 일반인보다 더 행복할 수 있어

자신이 뭘 잘하는지 알고 평소에 자주 실천할 수 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 극적으로 삶의 질이 더 좋은 것으로 나타났다. 사진=게티이미지뱅크

주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)는 흔히 충동적이거나 집중력이 부족하다는 부정적 측면으로만 인식돼왔다. 하지만 ADHD를 가졌더라도, 자신의 강점을 명확히 인지하고 적극적으로 활용할 수 있다면 일반인 못지않게, 때로는 그 이상으로 행복한 삶을 살 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

영국 바스대와 킹스칼리지대, 네덜란드 라드바우드대 의료센터 공동 연구팀은 ADHD 성인 200명과 일반 성인 2000명의 삶의 질을 비교 분석한 결과를 최근 국제 학술지 《심리학 저널(Psychological Medicine)》에 발표했다.

연구 결과, 예상대로 행복감과 정신 건강 등 거의 모든 영역에서 ADHD 환자들의 삶의 질은 일반인보다 낮은 수준을 보였다. 이는 상당수의 ADHD 환자가 상대적으로 불행하게 살아가고 있음을 뜻한다.

하지만 연구팀은 여기서 멈추지 않고 ADHD 환자들이 행복해질 수 있는 구체적 방법을 찾아냈다. 창의성과 유머 감각 등 25가지 긍정적 특성을 조사한 결과, ADHD 환자들은 일반인보다 특정 10가지 강점에서 뛰어나다고 느끼는 것으로 나타났다.

이들이 두각을 나타낸 영역은 창의력, 흥미 분야에 대한 초집중 능력, 유머 감각, 즉흥성과 도전 정신, 직관력 등이었다. 끈기 같은 항목에서는 약점을 보였지만, 창의력 등 특정 분야에서는 재능을 발휘할 잠재력이 크다는 뜻이다.

가장 중요한 발견은 이러한 강점을 스스로 알고 활용하는 것이 ADHD 환자들의 실제 삶의 질을 극적으로 향상시켰다는 사실이다. 자신의 강점을 잘 알고 자주 활용한 ADHD 환자 그룹은 높은 주관적 행복감을 보였을 뿐 아니라 신체적, 심리적, 사회적, 환경적 영역 전반에서 삶의 질이 향상됐다. 특히 불안과 우울증, 스트레스 같은 부정적 정신 증상까지 현저히 감소하는 효과를 보였다.

자신의 강점을 확실히 아는 것만으로도 주관적 행복감은 높아졌지만, 특히 자신의 강점을 자주 활용할 수 있을 때 개인이 느끼는 삶의 질이 크게 높아졌다. 이는 ADHD를 약점과 결핍의 관점에서만 바라볼 것이 아니라 강점을 발견하고 키우는 강점 기반 접근법이 효과적인 치료 전략이 될 수 있음을 시사한다.

연구를 이끈 푸닛 샤 바스대 심리학과 부교수는 "우리가 특정 기술과 긍정적 자질을 가지고 있음을 알고 이를 적절히 활용하는 것이 행복에 도움이 된다는 가설이 이번 연구를 통해 확인됐다"며 "이 증거를 바탕으로 실질적인 심리적 지원 방안을 마련할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

강점 기반 접근법은 자폐증 분야에서는 점차 보편화되고 있지만 ADHD 분야에서는 상대적으로 주목받지 못했던 접근이다. 마르틴 호그만 라드바우드대 의료센터 조교수는 "ADHD 환자에게 그들이 겪는 어려움뿐만 아니라 잠재적 강점에 대해서도 교육하는 것이 매우 중요하다"며 "이를 통해 삶의 질을 높이고 직장이나 학업에서의 실패 위험을 줄일 수 있다"고 강조했다.

연구팀은 이번 성과를 바탕으로 개인의 강점을 발견하고 활용하도록 돕는 심리 교육 프로그램과 코칭, 개인 맞춤형 치료법 등을 개발할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

샤 부교수는 "다음 단계는 이러한 개입이 ADHD 성인의 정신 건강에 실질적인 개선을 가져오는지 검증하는 것"이라며 "신경다양성을 가진 이들이 오랫동안 요구해 온 새로운 접근법을 뒷받침하는 첫 연구 결과라는 점에서 매우 기쁘다"고 말했다.

김다정 기자 (2426w@kormedi.com)