이대로 가면 2039년 대학 신입생 10만명대…유학생 유치 ‘올인’

서울대, 기존 국제협력본부
내년엔 국제처로 확대 운영
연세대는 편입학 상시 모집
주요大도 유치전략 재정비

과잠을 입은 외국인 유학생이 캠퍼스에서 과제를 하는 모습. [연합뉴스]

국내 대학들이 유학생 유치에 총력을 기울이고 있다. 학령인구 감소와 글로벌 경쟁력 약화라는 이중 위기를 타개할 해법으로 ‘국제화’가 부상하면서, 주요 대학들이 앞다퉈 유학생 유치 전략을 재정비하는 중이다.

24일 서울대는 내년 1월부터 학내 글로벌 담당 기관인 국제협력본부를 국제처로 확대 운영한다고 밝혔다. 국제처는 유홍림 서울대 총장이 2022년 후보자 시절 내세운 공약으로, 기존 국제협력본부를 국제협력지원과와 국제협력기획과로 확대 개편하는 방식이다. 유학생 유치와 국제 협력 전반을 총괄하는 컨트롤타워 역할을 강화하겠다는 의도로 풀이된다.

연세대도 내년부터 재외국민과 외국인을 대상으로 한 학부 편입학 상시 모집 제도를 운영한다. 미국 정부가 비자 심사를 강화하는 등 여파로 갑작스럽게 학업을 중단해야 하는 미국 대학 유학생들을 유입하기 위한 제도로 평가받는다.

유학생 유치가 대학들에 선택이 아닌 필수가 된 배경에는 피할 수 없는 인구 절벽이 있다. 교육부에 따르면 국내 학령인구는 올해 502만1845명에서 내년 484만4655명으로 급감한다. 사상 처음으로 500만명 선이 무너진 후에도 학령인구는 매년 가파르게 감소할 전망이다.

특히 2020년생이 대학에 입학할 나이가 되는 2039년에는 대다수 학교가 학생 부족에 시달릴 전망이다. 2020년 출생아는 27만2300여 명으로, 사상 처음으로 30만명 선이 무너졌다. 이 추세라면 2039년에는 대학에 입학할 수 있는 학생이 사상 처음으로 20만명을 넘지 못할 것으로 예상된다. 강도 높은 대학 구조조정이 이뤄지고 살아남는 대학들조차 신입생 부족에 시달릴 수밖에 없는 셈이다.

양정호 성균관대 교육학과 교수는 “2040년에는 지방대학 절반 이상이 소멸할 수 있다”며 “어렵게 존속하더라도 정원을 채우기 어려운 상황에 직면할 것이다. 지역 경쟁력을 유지하기 위해서라도 유학생 등 학생 유치가 필요하다”고 말했다.

이에 정부도 유학생을 대학 구조 개편의 핵심 축으로 보고 있다. 교육부는 2021년 대학이 정원 외 인원만으로 외국인 전담 학과를 신설할 수 있게 관련 법령을 개정했다.

비자 발급 기준 완화, 정원 외 유학생 수용 확대, 한류 기반 장학 프로그램 신설 등 규제 완화와 지원책을 병행하며 외국인 학생 유입을 유도하는 중이다. 법무부와 각 지방자치단체도 올해부터 유학생에게 조건을 완화한 ‘광역형 비자’ 발급을 시범 운영하고 있다. 최근 인기를 끌고 있는 K콘텐츠를 중심으로 다양한 장학 프로그램을 신설하기도 했다.

일각에서는 단순히 유학생의 숫자를 늘리는 데 치중해선 안 된다는 지적도 나온다. 양정호 교수는 “양적 확대에 치중한 유학생 유치 전략은 한계를 보일 수 있다”며 “학업 역량이 충분하지 않거나, 단순히 체류 목적이 강한 학생들까지 폭넓게 받아들일 경우 교육의 질 저하는 물론 다양한 리스크를 초래할 수 있다”고 말했다.

이에 향후 대학가 과제는 유학생의 숫자가 아닌 수준이라는 분석도 나오고 있다. 박지형 서울대 경제학부 교수는 “초반에는 유학생을 일단 모으는 게 중요했을 수 있다”며 “하지만 이젠 한국 대학에 대한 국제적인 주목도가 올라오고 있는 만큼, 실질적인 경쟁력 강화가 중요하다”고 말했다.