[IR52 장영실상] "세계최고 촉매기술"… 찌꺼기 없이 윤활유 제조

SK이노베이션 '고급윤활기유 제조용 촉매'

왼쪽부터 SK이노베이션의 김연호 PM, 임선주 PM, 이승우 PM. SK이노베이션

모든 내연기관 자동차에 필수적인 윤활유 시장을 겨냥한 세계 최고 수준의 촉매 기술이 개발됐다. 이 기술을 활용하면 윤활유를 만드는 과정에서 나오는 부산물을 만들지 않으면서도, 엔진 연비를 최대한으로 끌어올려주는 고급 윤활유를 만들 수 있다.

SK이노베이션이 개발한 '고급 윤활기유 제조용 촉매'가 50주 차 IR52 장영실상 수상 제품으로 선정됐다. 이 제품은 윤활유의 핵심 재료인 윤활기유를 만드는 데 사용된다.

윤활유의 성능을 결정하는 건 그 전 단계 물질인 윤활기유다. 엑손모빌, 셰브론 같은 메이저 정유회사들도 대부분 SK이노베이션의 윤활유 자회사인 SK엔무브의 윤활기유를 공급받아 사용한다. 원래 윤활기유를 만드는 과정에서는 양초 같은 파라핀 왁스가 부산물로 나온다. 이 물질은 찌꺼기처럼 남기 때문에 윤활유를 만들려면 왁스를 모두 정제해야 한다. 이 비율만 해도 20% 이상이라서 윤활기유의 상당 부분을 활용하지 못하고 버리게 된다. SK이노베이션은 새로운 촉매를 개발해 윤활기유 전부를 활용해 윤활유를 만들 수 있도록 했다.

촉매를 만드는 회사는 전 세계에서 2~3곳뿐인데, 이번 촉매는 성능이 월등히 뛰어나다. SK이노베이션과 SK엔무브는 고급 윤활기유 시장에서 세계 최정상의 위치를 공고화하게 됐다. 이승우 SK이노베이션 PM은 "프리미엄 윤활기유 시장은 성장세를 이어갈 것"이라며 "이번 촉매를 활용하면 지속가능항공유 등 다양한 화학공정 및 환경문제 해결에 도움이 될 것으로 기대한다"고 했다.

주최 : 과학기술정보통신부

주관 : 매일경제신문사 한국산업기술진흥협회

[최원석 기자]