"신장 질환, 증상 없어 더 위험"… 고혈압·당뇨 있다면 정기검진 필수

[인터뷰] 신장내과 전문의 임희정 원장
침묵의 장기 '신장', 한번 손상되면 회복 어려워
정기검진·꾸준한 관리로 기능 악화 늦춰야

임희정 원장 | 출처: 메디엘내과

신장은 '조용한 장기'로 불린다. 기능이 떨어져도 통증이 없고, 뚜렷한 증상 없이 병이 진행되는 경우가 많기 때문이다. 문제는 이렇게 손상된 신장은 회복이 어렵고, 증상을 느낄 땐 이미 투석이나 이식을 고려해야 할 단계인 경우가 많다. 특히 고혈압이나 당뇨병이 있는 사람은 신장 기능 저하가 더 빠르게 진행되는 고위험군으로, 증상이 없어도 정기검사와 생활습관 관리가 필수적이다.

신장내과 전문의 임희정 원장(메디엘내과)은 "신장질환은 단기간 치료로 해결되지 않는다"며 "혈압·혈당 관리뿐 아니라 식습관, 체중, 수분 섭취까지 생활 전반을 통합적으로 관리해야 예후를 바꿀 수 있다"고 강조했다. 임 원장과 함께 신장 질환 관리의 필요성부터 예방법까지 살펴본다.

신장질환은 왜 조기 관리가 중요한가요?
신장 기능은 서서히 저하되기 때문에, 환자가 이상을 느낄 때쯤이면 질환이 어느 정도 진행됐을 가능성이 높습니다. 특히 신장은 손상되면 자연 회복이 어렵기 때문에, '조기 발견'보다 더 중요한 것은 '초기부터의 꾸준한 관리'입니다.

고혈압이나 당뇨병이 있는 분들은 신장질환의 대표적인 고위험군으로, 정기적인 검진이 필수입니다. 1차 의료기관에서 혈압·혈당뿐 아니라 단백뇨, 혈청 크레아티닌, eGFR(사구체여과율) 수치를 주기적으로 확인하면 미세한 신장 손상도 조기에 발견할 수 있습니다. 조기에 이상을 파악해 생활습관과 약물치료를 병행한다면, 신장 기능의 저하 속도를 충분히 늦출 수 있습니다.

환자별로 관리법이 다르다고 들었습니다. 진료 시 어떤 점을 가장 중점적으로 보시나요?
신장질환은 '하나의 기준표'로 관리할 수 있는 병이 아닙니다. eGFR(사구체여과율) 수치가 비슷하더라도 원인 질환이나 진행 속도, 동반 질환에 따라 치료 방향이 달라집니다. 예를 들어 당뇨병성 신증 환자와 고혈압성 신병증 환자는 같은 수치라도 약제 선택이나 식이 지침이 전혀 다를 수 있습니다.

또한 단순히 혈압·혈당만 보는 것이 아니라 단백뇨, 혈중 크레아티닌, 체중 변화, 부종 여부 등 다양한 임상 데이터를 종합적으로 분석해야 합니다. 월 체크(Well-Check) 같은 디지털 플랫폼을 활용해 환자별 검사 결과와 생활습관 데이터를 통합 관리하면 더 도움이 됩니다. 이러한 맞춤형 시스템을 통해 불필요한 약물 처방이나 검사를 최소화하고, 환자에게 가장 안전하고 효율적인 치료 계획을 세우는 데 중점을 두어야 합니다.

1차 의료기관이 대형병원보다 신장질환 관리에 강점을 가진 이유는 무엇인가요?
대형병원은 중증 환자 치료와 전문 시술 중심으로 운영되기 때문에, 초기나 경증 환자를 장기적으로 세밀하게 관리하기는 쉽지 않습니다. 반면 1차 의료기관은 환자와의 접근성이 높고, 생활습관이나 식사 패턴 같은 작은 변화까지도 관찰할 수 있는 장점이 있습니다.

신장질환은 단기간의 집중치료보다 '지속적인 관리'가 핵심입니다. 이러한 측면에서 1차 의료기관은 혈압, 식습관, 수분 섭취량 등 일상적인 요소를 꾸준히 모니터링하며, 변화가 감지되면 즉시 대응할 수 있습니다. 또한 고혈압·당뇨병 등 다른 만성질환과 함께 신장 기능을 통합적으로 관리해 치료 방향을 일관되게 유지합니다. 이를 통해 환자의 치료 부담을 줄이고, 장기적으로 더 안정적인 신장 건강을 유지할 수 있습니다. 

고혈압·당뇨병 환자는 신장질환의 대표적인 고위험군이다｜출처: 클립아트코리아

신장질환의 진행을 늦추기 위해, 환자 스스로 실천할 수 있는 관리법이 있을까요?
신장은 뚜렷한 증상이 없어도 정기적 검사와 생활습관 조절이 필수입니다. 우선 평소에 염분 섭취를 줄이고, 신장에 무리가 가지 않도록 충분한 수분을 고르게 섭취하는 것이 기본입니다. 혈압과 혈당을 주기적으로 측정해 기록하는 습관도 매우 중요합니다. 최근에는 스마트폰 앱을 통해 혈압·혈당·체중 변화를 손쉽게 관리할 수 있으니 적극적으로 활용하면 좋습니다.

무엇보다 중요한 것은 '꾸준함'입니다. 증상이 없다고 방심하지 말고, 작은 실천을 매일 이어가는 것이 신장 기능 저하를 늦추는 가장 확실한 방법입니다. 이런 생활습관 관리가 결국 약물치료 이상의 효과를 만들어냅니다.

신장질환 환자들에게 전하고 싶은 조언이 있다면요?
신장은 한 번 손상되면 회복이 어렵지만, 그 진행을 늦추는 것은 충분히 가능합니다. 특히, 신장질환은 약만으로 해결되는 병이 아닙니다. 매일의 식습관, 수면 패턴, 스트레스 관리까지 모두 치료의 연장선에 있습니다. 작은 실천이 쌓이면 큰 변화를 만듭니다. 환자와 의사가 한 팀이 되어 꾸준히 관리해 나간다면, 신장 기능을 안정적으로 유지하고 건강한 일상을 이어갈 수 있습니다.

이진경 하이닥 건강의학기자 hidoceditor@mcircle.biz