"만성 B형간염, 간수치 정상이어도 바이러스 많으면 치료해야"

항바이러스제 조기 치료 시 간암 등 79%↓…경제적 효과도

만성 B형간염 환자는 간 수치(ALT)가 정상이어도 안전한 상태로 보기 어렵다는 연구 결과가 나왔다. 혈액 속 B형간염 바이러스가 많이 남아 있으면 간이 계속 손상될 수 있어 치료가 필요하다는 취지다.

14일 한국보건의료연구원에 따르면 임영석 서울아산병원 교수팀은 2019~2023년 한국과 대만 22개 병원에서 간 수치는 정상인데 혈액 속 바이러스양이 높은 비간경변성 만성 B형간염 환자 734명을 4년간 추적 관찰했다.

그 결과, 조기 항바이러스 치료군에서 간암·사망·간부전 등 주요 임상 사건 발생률이 경과관찰군보다 약 79% 낮았다. 또한 비용-효과성 분석에서도 조기 치료군은 초기 약제비 부담에도 불구하고, 장기적으로 간암·간부전 등 고비용 합병증을 예방해 비용-효과적인 것으로 확인됐다.

연구팀은 "간 수치 상승 여부와는 무관하게 혈액 속에 B형간염 바이러스가 많이 남아 있는 환자에 대한 치료 효과성을 입증했다"며 "이에 따라 현장에서는 최신 근거를 기반으로 간 수치보다 바이러스 역가 기준으로 치료 여부를 판단하는 게 필요하다"고 설명했다.

만성 B형간염은 생산활동 연령대(30~60대)에서 유병률이 높고, 간암으로 이행될 경우, 고액 의료비 발생 및 조기 사망으로 인한 사회경제적 손실이 매우 높은 질환이다. 그런데도, 국내 유병자 중 항바이러스 치료를 받는 비율은 약 21%에 불과하다.

연구팀은 "이는 현행 건강보험 급여 기준이 간 수치 상승 여부에 따라 제한적으로 적용돼 치료가 필요한 환자를 충분히 포용하지 못하고 있는 게 주요 원인"이라며 "비용 효과성이 입증된 40대 이상 환자의 항바이러스 치료 건강보험 급여 적용을 확대하는 게 필요하다"고 전했다.

ksj@news1.kr