"간 수치 정상이라도 안심 금물"… 조기 항바이러스 치료 효과 확인

사진=셔터스톡

간 수치가 정상 범위에 있더라도 B형 간염 바이러스량이 높다면 조기에 항바이러스 치료를 받는 것이 간암이나 간부전 같은 중증 질환을 예방하는 데 효과적이라는 연구 결과가 나왔다.

한국보건의료연구원은 14일 보건복지부 지원으로 수행된 환자중심 의료기술 최적화 연구사업단의 연구를 통해 이 같은 내용을 발표했다.

이번 연구는 서울아산병원 임영석 교수 연구팀이 주도했으며, 2019년부터 2023년까지 한국과 대만의 22개 의료기관에서 간 기능 수치(ALT)가 정상 또는 경미하게 상승한 상태지만 혈중 B형 간염 바이러스(HBV DNA) 농도가 높은 비간경변성 만성 B형 간염 환자 734명을 대상으로 추적 분석이 진행됐다.

연구 대상자는 항바이러스제를 투여한 369명의 '조기 치료군'과 치료 없이 경과만 관찰한 365명의 '관찰군'으로 나뉘어 비교됐으며, 분석 결과 조기 치료군은 간암, 간부전, 사망 등 주요 임상 사건 발생 위험이 관찰군보다 약 79% 낮은 것으로 나타났다.

연구진은 바이러스량이 높으면 간 수치가 정상이라도 장기적으로 간 손상 위험이 누적될 수 있으며, 초기 치료가 이를 크게 낮출 수 있다고 설명했다. 또한 국제적으로 활용되는 점진적 비용-효과비(ICER) 분석에서도 조기 항바이러스 치료는 간암·간부전·간 이식 등의 발생을 줄여 장기적으로 경제성이 매우 높다는 결과가 도출됐다.

보건의료연구원은 이번 연구가 "간 수치 상승 여부와 상관없이 바이러스량이 많은 만성 B형 간염 환자에게 항바이러스 치료가 유효하다는 것을 입증했다"는 점에서 의미가 크다고 평가했다.

만성 B형 간염은 30~60대 생산연령층에서 유병률이 높아 간암으로 이어질 경우 막대한 의료비와 조기 사망에 따른 사회경제적 손실이 발생하지만, 국내 환자 중 항바이러스 치료를 받고 있는 비율은 약 21%에 불과한 것으로 파악된다.

연구원은 이러한 낮은 치료율의 원인으로 현행 건강보험 급여 기준이 ALT 수치 중심으로 제한적으로 운영돼 치료가 필요한 환자를 충분히 포용하지 못하고 있다는 점을 지적하며, 비용 효과성이 입증된 만큼 특히 40대 이상 환자에 대한 항바이러스제 건강보험 적용 확대가 필요하다고 제언했다.