꽃가루 싣고 온 가을바람~ 우리를 울리네

더 길고 독해진 알레르기의 계절, 어떻게 대처할까

주부 이모씨(38)는 다섯 살 아들과 가까운 공원으로 나들이를 다녀온 무렵부터 아이에게 콧물·재채기 증상과 함께 피부 발진이 심해져 병원을 찾았다. 평소 아토피와 비염 증세가 있었던 탓에 알레르기 증상일 것이라 짐작은 했지만 원인이 무엇인지는 알지 못했다. 알레르기를 유발하는 항원을 찾기 위해 검사를 해보니 잔디와 돼지풀 등 가을철에 꽃가루가 많이 날리는 식물에 알레르기 반응이 심한 것으로 나왔다. 이씨는 “꽃가루 알레르기는 봄철에만 심해지는 줄 알았는데, 가을에도 고생할 수 있다는 건 처음 알았다”면서 “기후변화로 가을철엔 꽃가루가 날리는 기간도 더 길어졌다고 하니 더 조심해야 할 것 같다”고 말했다.

알레르기는 일반적으로는 해롭지 않은 외부물질을 인체가 위험한 물질로 착각해 면역세포들이 이를 제거하고자 염증을 일으키면서 발생하는 질환이다. 주로 봄과 가을에 많이 날리는 꽃가루도 알레르기를 유발할 수 있는데, 몸이 꽃가루를 기생충이나 세균처럼 해로운 물질로 오인해 과도한 면역반응을 보이면 비염과 천식, 피부염, 결막염 등의 증상이 나타난다.

9월에 정점 맞는 꽃가루 날림
기후변화로 기간도 더 길어져
비염·결막염·천식 증상 심화

짧게 환기 후 공기청정기 사용
침구류, 55도 이상 물에 세탁
식염수 이용한 ‘코세척’ 도움

가장 대표적인 비염 증상이 나타나면 콧속이 부어올라 코막힘이 심해지고 맑은 콧물과 재채기가 연달아 나온다. 기관지 천식 증상이 생겼을 땐 기침이나 쌕쌕거리는 소리와 함께 심한 경우 호흡곤란까지 발생할 수 있다. 또한 눈이 심하게 가려워지면서 충혈되고 눈곱이 끼는 결막염 증상이나, 피부가 빨갛게 변하고 가려워지는 등의 피부염 증상까지 동반되기도 한다. 특히 일교차가 커 감기에도 걸리기 쉬운 환절기에는 이런 증상들이 더욱 악화될 수 있다.

가을철 알레르기를 유발하는 꽃가루는 주로 잔디류와 돼지풀, 쑥, 환삼덩굴 등의 초본류 식물에서 나와 바람을 타고 공기 중에 떠다닌다. 봄철 꽃가루 알레르기를 유발하는 식물이 주로 자작나무, 오리나무, 측백나무 등 목본류 식물인 것과는 차이가 있다. 지역에 따라 꽃가루가 날리기 시작하는 시기는 다소 다르지만 서울을 기준으로 8월부터 대기 중 꽃가루 농도가 점차 높아지기 시작해 9월에 정점을 맞는 양상을 보인다. 국립기상과학원 자료를 보면 과거보다 가을철 꽃가루 날림 시작 시기는 더욱 앞당겨지고 기간도 늘어났다. 2007~2017년에 비해 2014~2024년에는 꽃가루가 날리는 기간이 서울 기준 잔디류(가을)는 12일, 돼지풀은 10일, 쑥은 4일 더 늘었다.

여름이 지나면서 꽃가루 알레르기 환자가 늘어나는 이유는 대기·습도 등 날씨와도 관련이 있다. 습도가 낮아지고 바람이 많이 불면 공기 중으로 날리는 꽃가루의 농도도 높아진다. 일교차 역시 영향을 미쳐 밤새 떨어진 기온으로 아침에 찬 공기를 접하면 코막힘이 더 심해지기 쉽다. 비염과 결막염, 천식 등의 증상은 체내 호르몬 분비 주기에 따라서도 체감하는 정도가 달라지기 때문에 특히 밤부터 새벽에 더 심해진다. 자고 일어난 아침에 더 괴롭다고 느끼는 것도 이 때문이다.

코막힘, 콧물, 눈 가려움, 재채기 등의 알레르기 증상을 계속 치료하지 않고 방치하면 수면에 큰 영향을 미친다. 코골이도 심해지고 수면무호흡증이 올 수도 있다. 권혁수 서울아산병원 알레르기내과 교수는 “잠을 자도 숙면을 취하지 못하기 때문에 만성피로가 생기고, 실제 뇌파를 찍어보면 비염 환자가 숙면에서 깨서 미세 각성 상태로 되는 경우도 10배나 높다”며 “숙면을 못하면 학생들은 학습능력이 떨어질 수 있고 행동장애나 정서장애가 발생할 수도 있다”고 설명했다.

꽃가루 알레르기를 피하는 가장 효과적인 방법은 원인 물질인 꽃가루 노출을 최소화하는 것이다. 꽃가루가 날리는 계절에는 잔디밭이나 식물들이 많이 자라는 야산을 가급적 찾지 않는 것이 다소 도움이 될 수 있다. 그러나 사실 대기 중 어디든 떠다니는 꽃가루를 완전히 피하기란 불가능하다보니 외출할 때 마스크를 착용하는 정도가 최선이다. 실내에서 환기를 할 땐 창문을 장시간 열어두기보단 일정 시간을 정해서 짧게 환기시킨 후 공기청정기를 트는 것이 좋다.

외출 후에는 손과 얼굴을 씻고 샤워를 하는 것도 도움이 된다. 옷을 자주 털거나 빨면 집 안 꽃가루 농도를 낮출 수 있다. 또한 계절을 가리지 않고 가정 내에서 알레르기를 유발하는 집먼지진드기 제거를 위해 침구류를 수온 55도 이상에서 자주 세탁하는 것도 좋다. 신재민 고려대 안암병원 이비인후과 교수는 “코세척은 코 점막의 섬모 운동을 활발하게 도와주고, 알레르기 원인이 되는 항원 물질을 씻어내는 데 효과적이므로 추천한다”며 “멸균된 생리식염수나 끓여서 식힌 물에 적절한 농도의 소금을 녹여 매일 세척을 하면 효과적”이라고 조언했다.

꽃가루를 원천적으로 차단할 수는 없으므로 증상이 심해질 때는 약으로 완화시킬 필요가 있다. 보통 항히스타민제, 류코트리엔 조절제, 혈관수축제 등을 처방받아 사용하면 콧물과 코막힘, 재채기 등 비염 증상을 비롯해 다양한 알레르기 증상을 조절하는 데 도움이 된다. 알레르기 결막염으로 눈이 많이 불편하다면 인공눈물로 눈을 씻어주는 것도 좋다. 천식과 피부염 증상에는 호흡기로 흡입하거나 피부에 바르는 스테로이드제제 등을 사용하기도 한다.

비염에도 비강 내 스테로이드 분무제를 사용할 수 있다. 다만 코에 뿌리는 스프레이 중에는 콧속 혈관을 수축시켜 코막힘을 완화시키는 비강 수축제도 있으므로 구분해 써야 한다. 비강 수축제는 빠르게 효과가 나타나지만 5~7일 이상 연속으로 쓰면 오히려 약물이 증상을 악화시킬 수 있어 단기간만 사용해야 한다. 비강 수축제와 달리 스테로이드 분무제는 장기간 써도 안전한 것으로 알려져 있는데, 전문의약품이므로 병원에서 처방을 받아야 사용할 수 있다. 권혁수 교수는 “비강 스테로이드제로 제대로 된 효과를 보려면 증상이 없을 때도 꾸준히 뿌려야 하고 증상이 심할 때만 간헐적으로 쓰면 염증이 다시 올라오기 쉽다”면서 “하루아침에 콧물과 코막힘이 싹 사라지진 않지만 며칠에서 몇주간 지속해서 적용하면 코막힘이 서서히 개선된다”고 설명했다.

알레르기 질환을 근본적으로 치료하고 싶다면 알레르기 유발 물질을 매우 소량씩 몸에 투여해 면역체계의 반응을 조절하는 면역요법을 시행할 수도 있다. 이 치료법은 최소 3~5년간의 치료가 필요하지만 다양한 알레르기 질환에 폭넓게 적용 가능하다. 신재민 교수는 “알레르기 비염은 평생 관리가 필요한 질환이어서 증상 완화와 예방을 위해선 전문가의 도움을 받고 일상적인 생활습관을 개선하려는 노력이 필요하다”고 말했다.

김태훈 기자 anarq@kyunghyang.com