한국 자생식물 '해국', 월경통 완화한다

(왼쪽부터) 김민수 한국한의학연구원(한의학연) 한의과학연구부 연구원, 박기선 책임연구원, 이강인 연구원. 한의학연 제공.

국내 해안 절벽과 바닷가에 자생하는 국화과 식물인 ‘해국’이 월경으로 인한 통증을 완화하는 것으로 나타났다. 

한국한의학연구원(한의학연)은 박기선 한의과학연구부 책임연구원 연구팀이 해국 추출물이 ‘원발성 월경통’을 완화한다는 점을 확인했다고 16일 밝혔다. 여성들이 흔히 겪는 원발성 월경통은월경 시 나타나는 주기적 통증이다. 

‘갯국화’로도 불리는 해국은 해풍을 맞고 자란 강인한 생명력 덕분에 약용 가치가 높은 식물로 평가받는다. 연구팀은 해국 추출물이 염증 신호 전달 핵심경로(NF-κB/COX-2)를 억제해 자궁근 수축을 조절함으로써 월경통을  줄인다는 사실을 동물실험과 세포실험으로 입증했다. 

동물실험 결과 해국 추출물 투여군은 자궁 수축이 완화돼 정상에 가까운 형태를 회복했다. 한의학연 제공.

연구팀이 원발성 월경통을 유도한 생쥐에 해국 추출물을 투여한 결과 몸을 뒤트는 통증 행동 횟수가 약 50% 감소했고 비정상적으로 수축된 자궁 형태가 정상 수준으로 회복됐다. 염증 단백질 발현과 활성산소 생성 역시 절반가량 줄어든다는 점이 관찰됐다. 

연구팀은 “해국 추출물은 항염·항산화 효과를 동시에 나타내 기존 치료제의 한계를 보완할 수 있는 자연유래 대체 치료제로 활용될 가능성이 크다”며 “향후 임상 연구를 통해 해국 추출물의 안전성과 효과성을 검증하고 건강기능식품이나 천연물 기반 치료제 개발에 도전하겠다”고 말했다. 연구결과는 국제학술지 ‘염증 매개체’에 지난달 12일 게재됐다. 

<참고 자료> 
doi.org/10.1155/mi/1654087

[문세영 기자 moon09@donga.com]