머리에 빛 쪼이니 술마시는 욕구 줄었다

정동일 UNIST 바이오메디컬공학과 교수, 정영철 연세대 의대 교수, 최정석 성균관대 의대 교수, 안우영 서울대 심리학과 교수(왼쪽부터). UNIST 제공.

머리에 빛을 쬐는 비침습적 자극만으로 술을 마시고 싶은 욕구가 줄어들게 한 임상시험 연구결과가 24일부터 27일까지 인천 송도에서 열린 한국뇌신경과학회 국제학술대회에서 공개됐다. 뇌파와 광자극을 활용한 디지털 치료제 개발에 도움이 될 것으로 기대된다. 

울산과학기술원(UNIST)은 정동일 바이오메디컬공학과 교수 연구팀이 경두개광자극(tPBM)으로 알코올에 대한 갈망과 의존도를 동시에 낮출 수 있음을 확인했다고 26일 밝혔다. 연구에는 정영철 연세대 의대 교수, 최정석 성균관대 의대 교수, 안우영 서울대 심리학과 교수 등이 참여했다. 

임상 시험에는 총 세 집단이 참여했다. 한 집단은 경두개광자극만, 또 다른 집단은 미주신경 전기자극(taVNS)만, 마지막 집단은 두 가지를 병합해 적용했다. 연구팀은 아이메디신이 개발한 ‘아이싱크웨이브(iSyncWave)’ 장비를 활용해 자극을 줬다. 

경두개광자극은 뇌에 특정 파장의 빛(주로 적외선)을 쬐어 뇌신경 활동을 조절하는 비침습적 뇌 자극 기법이다. 미주신경 전기자극은 귀 주변(특히 귓바퀴 일부)에 위치한 미주신경(10번째 뇌신경)의 가지에 약한 전기 자극을 줘 뇌와 자율신경계를 조절하는 비침습적 뇌 자극 기법이다.

참여자들은 5주 동안 집에서 하루 15분, 주 5회 이상 자가 치료를 시행했다. 미주신경 자극만 받은 그룹에서는 별다른 변화가 없었다. 빛 자극을 받은 집단과 병합요법을 적용한 집단에서는 모두 음주 욕구가 유의미하게 감소했다. 빛 자극을 받은 두 집단에서는 알코올 의존도 자체가 낮아지는 효과도 나타났다.

이번 연구는 기존 약물·상담 중심 치료법의 한계를 넘어선 시도라는 점에서 의미가 있다. 정동일 교수는 “경두개광자극이 갈망과 의존을 동시에 줄일 수 있음을 처음으로 입증했다”며 “약물치료가 어려운 환자나 음주 문제 예방을 위한 두뇌 관리에도 응용될 수 있다”고 말했다. 

연구팀은 두 자극을 결합한 맞춤형 디지털 치료기 개발도 예고했다. 연구팀은 "치료기 상용화를 통해 지역별, 개인별 상황에 최적화된 중독 관리 시스템을 내놓겠다"고 말했다.  

[정지영 기자 jjy2011@donga.com]