이민자 노동력 시급한데... 美 농업계, 트럼프 이민 정책에 '로비' 사활

외국인 노동자 일손이 절실한 미국 농업계가 도널드 트럼프 대통령의 이민자 단속 강화 정책에 역풍을 맞고 있다. 노동력을 대부분 이민자에 의존하는 구조 탓에 농업 단체들은 정부를 상대로 원활한 인력 수급을 위한 로비 지출을 확대하는 중이다.

5일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)는 “올해 상반기 동안 미국 농업 단체들이 트럼프 행정부의 이민 단속 강화에 대응해 워싱턴에서 로비 활동을 대폭 강화했다”고 보도했다. FT가 인용한 비영리 단체 오픈 시크릿(Open Secrets)의 미 상원 로비 공개 자료에 따르면 이 기간 농업 단체들의 로비 지출은 전년 동기보다 600만 달러(약 84억원) 늘어난 2900만 달러(403억원)로 집계됐다.

미국 아칸소주 터커 인근 쌀 경작지에서 콤바인이 추수하고 있는 모습. AP연합뉴스

미 농업 단체의 활발한 로비 활동 배경으로는 트럼프 행정부의 이민자 단속 정책이 꼽힌다. 최근 이민 단속이 강화되면서 미국 농장 내 주요 일손인 ‘불법 체류 이민자’들의 공급이 어려워진 탓이다. 미국 농장 노동자의 40% 이상이 불법 체류 이민자인 만큼 미국 농업은 이민자에 대한 의존도가 높다.

불법 이민 노동자를 구하기 어렵자 농장주들은 당국의 ‘외국인 노동자 비자(H-2A) 프로그램’에 눈을 돌렸다. 하지만 해당 프로그램은 고용주가 숙소 제공은 물론 일정 임금 이상을 지급해야 할 의무를 규정하고 있어 농장주의 부담이 크다. 

이런 상황 탓에 농장주들은 H-2A 프로그램의 임금 동결, 인하를 끌어내기 위한 로비 활동에 열을 올리는 중이다. 텍사스 농장국의 제이 브래그 이사는 "농촌 지역에서 계절 노동자를 구하는 데 큰 어려움을 겪고 있다"라 “모두가 H-2A로 눈을 돌리고 있다. 상반기에만 120만 달러(16억7000만원)를 로비에 사용했다“고 설명했다. 미 노동부, 농무부도 H-2A 임금 기준 동결 또는 인하를 고려하는 성과도 나타나고 있다.

트럼프 행정부의 이민자 추방 정책 거듭될수록 미국의 농업이 인력 손실로 큰 타격을 입게 될 것이라는 전망도 나온다. 일부 업종에서는 벌써 노동력 부족이 현실화하고 있으면서 농업 생산성 저하와 경기 둔화에는 경고음이 커졌다는 분석도 있다.

미국 아이오와주 최대 농장협동조합 매트 카스텐스 회장은 지난해 11월 블룸버그 통신과 인터뷰에서 "과일과 견과류, 채소 등 특수 작물이 재배되는 캘리포니아 지역이 가장 심각한 영향을 받을 것“이라며 ”곡물과 대두 등이 주된 중서부도 피해가 집중될 지역이다"고 밝힌 바 있다.

배주현 기자 jhb92@segye.com