‘행복감 느끼는 유전자’ 뇌에 있었네... 정신장애 치료에 활용 길 열려

삼성서울병원 연구팀
정신질환자 76만명 분석
우울중 유전변이 93%가
주관적 행복도와 관련

우울증, 조현병, 거식증, 불안장애 등을 키워드로 입력해 챗GPT가 생성한 이미지.

‘주관적 행복도’와 정신장애 사이의 유전적 관계가 규명됐다. 주관적 행복도란 스스로 느끼는 행복과 삶의 만족을 포괄하는 개념으로, 약 40%가 유전적 요인으로 결정되는 것으로 밝혀졌다. 국내 연구진은 주관적 행복도과 우울증, 조현병, 거식증 등의 정신장애가 유전변이를 공유하고 있다고 밝혔다.

15일 삼성서울병원에 따르면 원홍희 성균관대학교 삼성융합의과학원 교수, 안예은 성균관대학교 삼성융합의과학원 연구원, 명우재 분당서울대학교병원 정신건강의학과 교수, 정진영 전 삼성서울병원 정신건강의학과 임상강사 연구팀은 낮은 행복도가 우울증 등의 정신장애와 관련이 있다는 점에 주목해 행복과 정신장애 간 유전적 연결고리를 찾아 나섰다.

먼저 연구팀은 유럽인 약 65만명과 한국인 약 11만명의 유전체 데이터를 바탕으로 14개 정신질환과 주관적 행복도 사이의 유전적 연관성을 분석했다.

14개 정신질환이란 우울증, 양극성장애 1·2형, 조현병, 불안장애, 거식증, 주의력 결핍 과잉행동장애, 외상 후 스트레스장애, 강박장애, 뚜렛증후군, 알코올 사용장애, 대마초 사용장애, 자폐 스펙트럼장애, 알츠하이머병 등을 말한다.

그 결과 우울증, 양극성장애 1형, 조현병, 거식증, 주의력 결핍 과잉행동장애, 대마초 사용장애, 자폐 스펙트럼장애 등 7개 정신장애가 주관적 행복도와 유전변이를 공유하는 것으로 밝혀졌다.

특히 우울증의 경우 연관이 있는 유전변이 중 93%가 주관적 행복과도 관련이 있는 것으로 나타났다. 이는 아무리 약물로 우울증을 치료해도 유전변이에까지 영향을 주지 못한다면 주관적 행복도를 개선하긴 어려운 것으로 해석될 수 있다.

명 교수는 “정신장애를 치료한 이후에도 행복을 느끼기 어렵다고 호소하는 환자들이 많다”며 “이러한 잔존증상은 정신장애 환자들의 삶의 질을 떨어뜨리는 중요한 요소”라고 말했다. 이어 “정신장애와 행복 간 연관성에 대해 분자 수준에서 기전을 밝힐 수 있다면 이러한 환자들에게도 도움을 줄 수 있는 치료법을 개발할 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

연구팀은 주관적 행복과 정신장애에 영향을 미치는 유전자도 새롭게 발견했다. 연구팀에 따르면 ‘ZMYND8’, ‘LINC02163’는 정서 조절에 영향을 주는 유전자다. 이들은 특히 정신장애과 관련이 깊은 뇌 부위인 기저핵, 전두엽, 소뇌 반구, 편도체, 해마 등에서 주로 발견됐다.

원 교수는 “이번 연구를 통해 주관적 행복도와 정신장애 간 밀접한 유전적 연관성을 재확인했다”며 “행복의 유전적 조성을 규명하는 것은 정신장애의 원인을 발견하고 치료법을 개발하는 데 있어 매우 중요한 근거를 제공할 것”이라고 말했다.

이번 연구는 ‘네이처 인간행동(Nature Human Behaviour, IF 21.4)’ 최근호에 발표됐다.