의미를 부여해주는 의례… 과학적인 설명 가능한가

인간은 의례를 갈망한다/ 디미트리스 지갈라타스/ 김미선 옮김/ 민음사/ 2만원

1000만명이 모인 대도시에 1인 가구의 비중은 갈수록 증가하지만 여전히 사라지지 않는 것이 있다. 바로 ‘의례’다. 입학식에 모인 학생들은 눈과 몸으로 새 규칙을 익힌다. 명절에 모인 가족은 차례를 지내고 집안의 평안을 빈다. 신도들은 매주 성직자의 지도에 따라 기도를 올리고, 어느 생일 파티에서나 케이크에 초 끄기가 빠지지 않는다.

이처럼 의례라고 해서 단순히 고리타분한 옛날 의식이 아니다. 의례는 인간의 탄생부터 죽음에 이르는 모든 순간에 특별한 의미를 부여한다. 전 세계 많은 사회에 갓 태어난 아기를 위험과 오염의 공포로부터 보호하는 탄생 의례가 있다. 죽은 동포를 위해 산 사람의 거처보다 화려한 무덤을 짓는 장례 의례는 무수히 많다.

디미트리스 지갈라타스/ 김미선 옮김/ 민음사/ 2만원

하지만 이러한 의례들은 뚜렷한 목적이 없다. 특정한 절차를 정확히 지켜야 하고, 주기적으로 반복하며, 필요하다면 실용적인 목적 이상으로 오랜 시간 여러 번 지속해야 할 때도 있다.

그런데 지금 우리에게 의례가 필요한 이유는 무엇일까. 저자는 사회심리학과 뇌과학의 방법론으로 의례의 기능적 효과를 과학적으로 설명한다. 일례로 의례는 실질적인 효과가 없음에도 나름의 질서를 만들어 불확실한 상황에 대처하도록 해 준다. 도박사, 뛰어난 운동선수는 세간이 미신이라고 부를 만한 것에 의지한다. 하지만 그들에게 이는 미신이 아니라 자기 세계 안의 또 다른 질서다.

의례의 강력함은 여기서 그치지 않는다. 의례는 그 실천자뿐 아니라 동조하는 사람들을 하나로 묶는 강력한 접착제다. 예컨대 스페인의 산페드로 마을, 인도양의 모리셔스섬 등에서 수행하는 불 건너기 의식에서 참가자들은 소중한 사람을 업고 600도가 넘는 뜨거운 석탄 위를 걷는다. 이 의식 동안 참가자와 마을 공동체 일원은 생리적으로 높은 동조 수치를 보인다.

저자는 이러한 의례의 힘을 이용해야 한다고 강조하면서 “다가올 암울한 미래에 우리는 마음의 평화를 주고 결속을 다지고 의미감과 연속성을 제공하는 의례의 힘에 어느 때보다 크게 의지할지 모른다”고 경고했다.

이복진 기자 bok@segye.com