“年20조원 美해군 함정 시장 열린다” K조선 잰걸음

美조선사들 독점해온 유지-보수… 해군함정 가동률 늘며 한계 직면
美해군, 국내 조선사에 손 내밀어… HD현대-한화오션 ‘인증’ 진행중
시설 둘러본 해군성 “수준 놀랍다”

HD현대중공업이 2020년 필리핀 해군에 인도한 ‘호세리잘함’. HD현대 제공

한국 조선사들이 미국 해군 함정의 유지·보수·정비(MRO) 사업에 적극 뛰어들고 있다. 미 해군 MRO 사업은 전 세계 시장의 4분의 1을 차지하는 세계 최대 규모이며 약 20조 원 시장으로 알려져 있다. 미중 갈등 속 미 해군 함정 가동률이 늘어나자 미 조선사가 한계에 직면하면서 한국 조선사에 기회가 열리고 있는 셈이다.

22일 조선업계에 따르면 HD현대와 한화오션은 미 해군 함정 MRO 사업 진출을 위한 인증 요건인 ‘MSRA’를 미 해군에 신청해 최종 결과를 기다리고 있다. 이미 조선소 실사까지 마쳤다. 연내 최종 인증을 받을 것으로 전망된다. 이 인증을 받으면 국내 조선사들도 미 함정 MRO를 담당할 자격을 부여받는다.

MRO는 선박 전주기에 걸쳐 ‘병원 주치의’처럼 지속적으로 예방하고 관리해주는 방식이다. 조선사 입장에서는 장기적인 수익 확보가 가능하다.

지금까지 미 해군 함정의 MRO는 미 조선사들이 독점했다. 1920년 제정된 ‘존스법’에 따라 안보·보안 우려 등으로 미국에서 건조한 선박만 미국 내 운항을 허용해 왔기 때문이다. 그런데 중국과 남중국해 등에서 지정학적 갈등이 커지며 미 함정의 가동률이 높아지게 되자 덩달아 MRO 물량도 늘었다. 반면 미국 내 조선소들은 팬데믹 이후 쇠퇴기를 겪으며 MRO 물량을 맡을 조선소는 부족한 상황에 처했다.

이에 따라 미 해군은 우방국인 한국 조선사에 손을 내밀기 시작했다. 미 해군이 위임받은 재량권에 따라 일부 물량과 함정에는 해외에서도 MRO가 가능하기 때문이다. 남중국해 부근에서 작전 중인 미 제7함대 등은 본토에 가지 않고 가까운 한국 조선소에서 MRO를 받는 지리적 장점도 있다.

최태복 HD현대중공업 특수선사업부 이사는 “방산 분야의 가장 큰 시장은 미국인데 함정 산업 생태계는 점점 쇠퇴하고 있다”며 “미 해군이 의회에 지속적으로 요구하는 만큼 존스법에도 변화가 생겨 더 큰 기회가 열릴 것으로 전망한다”고 강조했다.

올해 3월 카를로스 델 토로 미 해군성 장관은 직접 HD현대 울산조선소와 한화오션의 거제조선소를 찾아 MRO 협력 방안을 구체화했다. 그는 미국으로 돌아간 뒤 워싱턴에서 열린 ‘항공우주 전시회’ 기조연설에서도 “한국에 갔을 때 선박 건조 공정의 디지털화 수준과 실시간 모니터링 시스템에 놀랐다”고 강조한 바 있다.

국내 조선사들은 미국이 처음으로 함정 MRO 사업에 문을 여는 이번 기회를 잡기 위해 노력하고 있다. 시장조사기관 모도인텔리전스에 따르면 올해 전 세계 해군 함정 MRO 시장 규모는 약 78조7000억 원이다. 이 가운데 미 함정 MRO 규모는 4분의 1 수준인 20조 원가량으로 가장 크다.

HD현대는 2022년 필리핀 해군에 인도한 함정들에 대해 국내 최초로 해외 MRO 사업을 펼친 경험을 강점으로 내세운다. 최근에는 미 펜실베니아주의 필리조선소와 미 정부가 발주한 함정과 관공선에 대한 기술 지원 등 MRO 업무협약(MOU)을 맺었다.

한화오션이 건조한 장보고-III배치-I 잠수함. 한화오션 제공

한화오션은 미 현지 조선소를 가진 호주 방산업체 ‘오스탈’을 직접 인수하기 위한 논의를 이어가고 있다. 한화오션 관계자는 “전 세계의 외교안보적 갈등과 국지전이 계속되며 함정 MRO 수요는 지속적으로 늘어날 수밖에 없다”고 설명했다.

구특교 기자 kootg@donga.com