최윤범 고려아연 회장 "美서 구리 생산량 5배로 늘릴 것"

최윤범 고려아연 회장. 고려아연 제공

최윤범 고려아연 회장이 미국서 2028년까지 구리 생산량을 5배가량 늘리겠다는 청사진을 제시했다.

15일 업계에 따르면 미국을 방문 중인 최 회장은 13일(현지시간) 블룸버그통신과의 인터뷰에서 "작년 3만t(톤)가량이던 구리 생산량을 2028년까지 연간 15만t으로 늘릴 계획"이라고 밝혔다.

최 회장은 본업인 아연 제련를 유지하면서 배터리 금속, 재활용·재생에너지 등의 신사업 분야로 확장하려는 전략의 일환이라고 설명했다. 구리는 태양광 패널, 전력망에서 전기차 등으로 수요가 확산되고 있다.

최 회장은 산업폐기물이나 폐가전제품에서 금속을 추출·재가공해 판매하는 '도시광산업' 개념을 도입해 구리 생산량을 늘릴 계획이라고 설명했다. 그는 구리를 생산하는 과정에서 수익성이 더 좋아지고 100% 재활용 돼 구리를 생산하는 지속 가능한 방법이라며, 미국이 핵심 지역이라고 부연했다.

최 회장은 미국이 유럽보다 재활용률이 훨씬 낮다며 '우리에게 큰 기회'라고 평가했다. 고려아연은 현재 미국에 여러 사업장을 두고 있으며 구리, 은, 니켈, 코발트, 리튬 등의 금속 추출뿐 아니라 전자제품, 자동차 부품, 태양광 패널, 배터리 등의 수명이 다한 원료 재활용에 주력하고 있다.

이 외에도 최 회장은 다양한 곳에서 니켈을 조달할 예정이라며 "생산되는 니켈은 전기차에 쓰일 것이며 미 인플레이션 감축법(IRA)을 따를 것"이라고 밝혔다. 고려아연은 오는 2026년 상반기 가동을 목표로 국내에 니켈 정련소 한 곳을 건설 중으로, 연간 4만2000t을 처리할 수 있다. 이는 중국을 제외하면 세계 최대 규모다.

장우진기자 jwj17@dt.co.kr