"2027년까지 국산 mRNA백신 개발…팬데믹 대비 백신주권 확보"

지영미 질병청장 "미래 팬데믹 대응 시 필수"…출입기자단 간담회
4년간 해외백신 구매에 7조 6천억 지출…"국가안보 차원서도 필요"
코로나19 기간 9300억 들여 '자체백신' 개발 성공한 일본사례가 모델

지영미 질병관리청장이 14일 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 출입기자단 간담회에서 모두발언을 하고 있다. 이은지 기자

'제2의 코로나19'라 할 만한 신종감염병이 수년 내 또다시 세계적 대유행(팬데믹·pandemic)을 일으킬 수 있다는 전망이 유력한 가운데 방역당국이 오는 2027년까지 국산 mRNA(메신저 리보핵산) 백신 개발을 완료하겠다는 목표를 밝혔다.

코로나19의 국내 위기경보 단계는 이달부터 최하위인 '관심'으로 내려갔지만, 올 하반기도 고위험군 예방접종을 위한 해외 백신 구매에 수천억원을 들여야 하는 게 현실이다. 특히 바이러스 변이가 잦은 미래 감염병에 신속 대응하려면 수개월 내 개발이 가능한 mRNA 기술 확보가 필수라는 게 당국의 입장이다.

지영미 질병관리청장은 14일 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 출입기자단 간담회에서 "팬데믹을 극복하고 사회·경제적 피해를 최소화할 수 있는 근본적인 해결책은 우리의 독자적인 백신 기술을 확보하는 것"이라며 이같이 말했다.

그러면서 "특히 전통적 방식보다 개발 속도가 획기적으로 빠른 mRNA 백신 기술 보유 여부가 향후 미래 팬데믹 대응과정에서 매우 중요하다"며, 실제로 코로나19 유행 시기 mRNA 백신으로 '오미크론' 등 숱한 변이바이러스에 즉각 대응할 수 있었던 점이 엔데믹(endemic·감염병의 풍토화)을 앞당긴 일등공신이라고 평가했다.

당국은 팬데믹 발생 주기가 점차 짧아지고 있는 점을 들어, 멀지 않은 미래에 코로나·인플루엔자 등 '호흡기 감염병 바이러스'에 기반한 신종감염병 유행이 올 수 있다고 내다본다.

mRNA 백신은 플랫폼만 보유하면, 항원 교체만으로 3~6개월 내 새로운 백신 개발이 가능해 가장 효과적인 대응수단으로 꼽힌다. 실제로 모더나·화이자 등 mRNA 백신은 국내 코로나19 예방접종에 가장 널리 쓰인 백신이기도 했다.

질병청 제공

질병청에 따르면, 우리 정부는 지난 2020~2023년 코로나 극복 과정에서 해외백신 구매비로 약 7조 6천억 원을 지출했다. 앞으로도 고위험군에 해당하는 고령층 등을 보호하려면 '연 1회 접종'이 불가피하다. 당국은 2024~2025절기 예방접종용 백신으로 이미 723만회 분을 또 구입한 상태다.

장희창 국립감염병연구소 소장은 코로나19 예방접종의 경험상 mRNA 백신 부작용 관련 일부 우려가 있다는 지적에 "mRNA는 코로나19를 겪으며 처음 도입된 백신이라 장기 안전성 이슈는 있을 수 있다"면서도 "굉장히 짧은 시간 내 이렇게 집중적으로 안전성과 유효성 등을 평가한 백신은 없었다. 상대적으로 그런 측면에선 오히려 많은 게 검증되고 있다고 생각한다"고 답했다.

이어 "(국내 기업인) 셀트리온의 항체치료제도, SK바이오사이언스의 백신도 (빠른) 변이 때문에 못 쓰게 된 부분이 있는데, 그(변이대응) 측면에서 mRNA를 따라갈 수 있는 기술은 없기에, 국가안보 차원에서(라도) 필요하다고 본다"고 설명했다.

구체적으로 방역당국은 향후 '팬데믹 발생 시 최대 200일 이내 백신을 생산할 수 있는 대응체계 구축'을 정책목표로 삼고 있다.

이를 위해 전달체(LNP), 항원 최적화 등 mRNA 5개 분야 핵심기술을 확보하는 것이 가장 시급한 과제라고 부연했다. 국내 기업도 이 중 1~2개 기술을 개발·보유한 사례는 있지만, 여러 기업에 분산돼 있고 자본력 등의 한계로 실제 '제품화'까지는 넘을 산이 많다는 분석이다.

당국은 가능성 있는 민간 기업이 개발을 주도하도록 투자하고, 정부는 재정적·제도적 지원에 집중하는 일본 모델 등을 '벤치마킹'할 방침이다. 일본은 코로나19 기간 민간제약사 3곳에 9300억원을 투자, 지난해 8월 mRNA 백신 개발에 성공한 바 있다.

정부는 '독자 개발을 위한 기술 및 설비·자본력 강화'를 기업 선정의 우대조건으로 제시해 대기업과 중소기업 간 전략적 협력을 유도할 계획이다. 유망한 복수의 기업을 초기 지원하되, 단계별 평가를 거쳐 우수한 기업에게 다음 단계 임상시험 비용을 지원하겠다는 구상이다.

일본의 선진연구개발센터(SCARDA)를 참고해 조만간 질병청 내 '팬데믹 대비 mRNA 백신 국산화 개발 지원단'(가칭)도 꾸린다. 전 주기의 방역전략을 담당하는 질병청이 전략 총괄을 맡고, 식품의약품안전처 등 다양한 관계부처도 참여할 계획이다.

현재 해외 선진국과 3~4년 정도 격차가 나는 것으로 평가되는 기술적 한계를 극복하려면 정부의 전폭적 지원이 필수적이나, 정확한 지원 규모는 아직 미정이다. 지 청장은 "예비타당성 조사 면제와 적정성 평가과정이 진행돼야 하고, 이를 위한 기획 보고서가 이제 마련되고 있는 상황"이라며 "그게 마련돼야 예산이 확정될 것 같다"고 말했다. 

기존 해외 백신과 비교해 어떤 경쟁력을 가질 수 있을지 묻는 질문에는 "당연히 지금 우리가 사용하는 수입백신과 안전성·유효성 면에서 '동등' 이상의 퀄리티가 있어야 한다고 생각한다"며 "단계적으로 국내 개발 백신에 대한 신뢰가 생기면, (서서히) 대체가 될 것"이라고 언급했다. 가격 면에서도 충분한 강점이 있을 거라고 봤다.

지영미 질병청장은 "2027년까지 안전하고 효과적인 국산 코로나19 mRNA 백신을 개발할 수 있도록 최대한 속도를 내겠다"고 강조했다. 질병청 제공

한편, 서울대 의대에서 학부과정을 마친 지 청장은 '의사과학자'를 보건정책 분야로 유입하려는 정부 차원의 노력이 보다 요구된다고 밝히기도 했다. 의대 증원에 따른 의·정 갈등 국면에서 임상 외에도 많은 분야에서 의사인력이 필요하다는 의견을 피력한 것이다.

지 청장은 "의사과학자 양성 문제는 복지부·과기부를 중심으로 여러 논의들이 있긴 하지만, 사실 질병청 내에도 이런 의사가 많이 필요하다"며 "의대를 졸업하고 갈 수 있는 방향이 여러 개가 있고, 그 중엔 의사과학자도 있다. 보건정책, 질병 관리 등을 하는 의사로서의 역할이 있다는 걸 일단 알리는 게 필요할 것"이라고 말했다.

그는 "작년에 성균관대 의대에서 본과 학생들을 대상으로 질병청의 역할 등을 소개하는 교육·훈련 프로그램을 운영했었는데, 전국적으로 (모든) 의대로 확대해 그런 프로그램을 운영할까 생각 중"이라고 덧붙였다.

질병관리청 제공

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CBS노컷뉴스 이은지 기자 leunj@cbs.co.kr

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