"2027년까지 국산 mRNA 백신 개발"

지영미 질병관리청장
또다른 팬데믹 대응 계획

"2027년까지 안전하고 효과적인 국산 코로나19 메신저리보핵산(mRNA) 백신을 개발할 수 있도록 최대한 속도를 내겠습니다. 가능성 높은 기술을 가진 유망 기업을 중심으로 임상시험과 생산 등을 포함한 패키지 형태의 과감한 연구개발(R&D)을 지원하겠습니다."

지영미 질병관리청장(사진)은 14일 서울 중구 한국프레스센터에서 기자간담회를 열고 "코로나19 위기는 종료됐지만 많은 전문가가 가까운 미래에 또 다른 글로벌 팬데믹 가능성을 경고하고 있다"며 "근본적인 해결책은 독자적인 백신 기술을 확보하는 것으로, 특히 개발 속도가 획기적으로 빠른 mRNA 백신 기술 보유 여부가 미래 팬데믹 대응 과정에서 중요하다"고 강조했다.

질병청은 팬데믹 발생 시 100~200일 내에 백신을 생산할 수 있는 대응 체계를 구축하겠다는 목표를 세웠다. 이 목표를 달성하기 위한 핵심이 바로 mRNA 백신 기술 확보다. 질병청은 전달체(LNP), 항원 최적화 등 mRNA 5대 핵심 기술을 보유한 기업을 중심으로 전략적 협력 체계를 구축할 방침이다. 지 청장은 "국내에 확보된 자체 핵심 기술이 있지만 핵심 기술을 모두 가진 기업이 없어 기업들 간 컨소시엄을 잘 구성하는 것이 목표"라고 전했다. 아울러 기업에 비임상시험부터 임상 3상 및 상용화 단계까지 범부처 차원의 협업을 통해 지원한다.

질병청은 코로나19 백신을 첫 국산 mRNA 백신으로 점찍었다. mRNA 기술의 활용 가능성은 무궁무진하지만, 백신을 만드는 게 가장 긴급하다고 봤기 때문이다. 손영래 질병청 감염병위기관리국장은 "매년 코로나19 mRNA 백신 수입에 수천억 원이 든다"며 "당장 국가 차원에서 고정적으로 비용을 지불하는 코로나19 백신이 현존하는 가장 긴급한 시장"이라고 설명했다. 실제 앞서 일본은 정부가 민간 제약사 3곳에 9300억원을 투자해 자체 mRNA 백신 개발에 성공한 바 있다.

지 청장은 "현재 선진국과의 기술 격차는 3~4년 정도"라며 "기존 수입 백신과 비교해 안전성, 효과성 면에서 동등 이상의 기술력을 확보해야 수입 백신을 대체할 수 있다"고 덧붙였다.

상시 감염병에 대한 예방·관리도 강화할 계획이다. 우선 2030년 국내 말라리아 퇴치를 목표로 지난 4월 재퇴치 실행 계획을 발표하고 국방부 및 주요 지자체와 협력 체계를 공고히 하고 있다. 또 인수공통감염병에 대한 범부처 통합 대응을 위해 대책위원회 참여 부처를 확대하고, 해외여행 증가에 대비해 입국 시 뎅기열 무료 검사를 13개 전체 검역소에서 실시하고 있다.

올해부터 의료기관 카바페넴내성장내세균속균종(CRE) 감염병 관리 실태를 파악하고 감소 전략을 구축하는 시범사업도 추진 중이다. 지 청장은 "시범사업의 선별 검사, 위험 요소 분석 등을 통해 향후 어떤 방식으로 CRE를 관리할지 계획을 고민하고 있다"고 전했다.

[김지희 기자]