미세먼지 때문에 목에 낀 가래, 삼켜도 될까?

기온이 높아지면서 야외활동이 점점 더 잦아지는 가운데 황사의 영향으로 연일 고농도 미세먼지가 전국을 뒤덮고 있다. 이에 더해 오존 농도까지 짙어지면서 국민의 호흡기 건강에 주의보가 켜졌다.

미세먼지와 오존 농도가 짙어지면서 호흡기 건강에 주의보가 켜졌다ㅣ출처: 게티이미지뱅크

호흡기 건강을 위협하는 ‘미세먼지와 오존’
2023년 서울 기준 미세먼지 농도는 3~4월에 가장 심각하고 오존 농도는 3~8월까지 연평균을 웃도는데, 그중에서도 5~6월이 가장 심각한 것으로 나타났다. 미세먼지나 초미세먼지 속에는 자연적으로 발생된 황산염, 질산염뿐만 아니라 화석연료로 인한 탄소물질, 수은, 납, 카드뮴 같은 중금속이 포함돼 있어 2013년 세계보건기구(WHO)는 미세먼지를 1급 발암물질로 지정했다.

공기의 질을 떨어뜨리는 또 하나의 원인은 바로 오존이다. 오존(O3)은 성층권에서 자외선을 차단하여 생태계를 보호해 주는 지구상에 꼭 필요한 물질이지만, 대류권에서는 오존에 대한 반복노출 시 건강에 악영향을 끼칠 수 있다. 특히 호흡기에 염증을 일으켜 기침, 가래 등을 유발하고 심하면 천식이나 만성 기관지염 같은 호흡기 질환으로 이어질 수 있다.

미세먼지 때문에 목에 낀 가래, 삼켜도 될까?
미세먼지와 오존 농도가 높은 날에는 목에 가래가 낀 것처럼 불편한 느낌이 들 수 있다. 바로 기관지 점액의 역할 때문이다. 기관지 점액은 기관지 표면을 살짝 덮어 촉촉하게 유지하면서 물리적 자극으로부터 기관지를 보호해 주고, 점액 속 면역물질이 외부로부터 흡인되는 병적 요인들을 막는 역할을 한다. 정상적인 기관지 점액은 95%의 수분과 5%의 항체, 단백 분해효소와 같은 단백질, 지질, 무기질 등으로 구성되어 있다. 보통 하루에 100mL 정도가 분비되는데, 건강한 사람은 이를 무의식적으로 삼키기 때문에 평소에는 그 존재를 잘 느끼지 못한다.

공기 중에 미세먼지나 오존 같은 호흡기 자극 물질이 많아지고 감기, 염증, 알레르기 등의 다양한 원인이 호흡기를 자극하면 점액 분비량도 많아지고, 점도도 높아져서 점액이 끈적한 가래로 변한다. 이때 인체의 방어기전으로 가래를 배출하기 위해 기침이 나온다.

그렇다면, 가래를 뱉지 않고 삼켜도 될까. 가래 속 세균은 위액에 의해 사멸되기 때문에 삼켜도 큰 문제는 없지만 되도록 뱉어내는 것이 좋다. 특히 폐결핵 등의 질환이 있을 때 균이 섞인 가래를 삼키면 장 질환이 유발될 위험도 있고, 가래가 기관지에 고이면 세균이 번식해 폐렴으로 이어질 수 있어 삼키기보단 배출하는 것이 안전하다.

기침약 먹기 전, 기침의 원인을 먼저 파악해야
가래 때문에 목이 불편하고 기침이 날 때, 기침약을 먹기도 한다. 그러나 무작정 기침약을 복용하기 전에 기침의 원인을 먼저 파악해야 한다. 가래 때문에 기침이 나오는 상황에서 기침약으로 기침을 억제할 경우 가래가 배출되지 못하고 기관지에 쌓일 수 있다. 이 과정이 지속되면 세균이 번식하면서 감염과 염증이 발생하고 호흡기 증상이 악화될 수 있다.

이에 변상은 약사는 “가래나 가래로 인한 기침이 심할 때는 우선 거담제를 복용해야 한다”라며, “안전한 거담제 성분으로 점액의 농도를 묽게 만들어 가벼운 기침을 통해 몸 밖으로 내보내는 것이 2차 질환 예방에도 도움이 된다”라고 설명했다.

약사가 추천하는 가래약 성분, ‘에르도스테인’
변상은 약사는 안전하면서도 효과적인 가래약 성분으로 ‘에르도스테인’을 꼽았다. 에르도스테인은 가래를 쉽게 배출하도록 도와주는 대표적인 거담제 성분으로 알려져 있다.

먼저 에르도스테인은 점액의 농도를 조절하는 역할을 한다. 기관지 점액 농도를 묽게 만들어 점액 이동 속도를 개선시켜서 가래 배출을 용이하게 해준다. 또한, 구강 상피세포에 세균이 붙는 것을 억제해서 2차 감염을 예방하고 세균 증식을 막는 효과와 함께 항산화, 항염 효과가 있어서 감기나 염증 같은 가래의 근본적인 원인 질환을 치료하는 데에도 도움을 준다. 위 불편감을 포함해 부작용이 거의 없으며, 장기간 치료에서도 부작용이 증가하지 않는 우수한 내약성과 안전성, 뛰어난 효과가 입증된 성분이다.

에르도스테인 성분은 대기 오염물질로 가래가 생겨서 답답할 때도 복용할 수 있지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19), 독감, 감기 같은 감염병이나 감염 후유증이 계속될 때도 복용할 수 있다. 변상은 약사는 “최근에는 감기약처럼 쉽게 구매할 수 있는 제품도 나와 있다”라며, “가래와 기침으로 목이 불편할 때는 약국에서 약사와 상담 후 손쉽게 가래약을 구매할 수 있다”라고 말했다. 단, 피가 섞인 객혈이 있거나 가래의 색과 냄새가 이상한 경우 등 특이사항이 있을 때는 반드시 병원을 찾아 진료받을 것을 강조했다.

도움말 = 변상은 약사

조수완 하이닥 건강의학기자 hidoceditor@mcircle.biz

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