결혼 생활 유지에 꼭 필요한 '공감', 동정심과 차이는?

[채규만의 마음이야기]

공감 능력은 다른 사람의 관점에서 상대방의 감정이나 상황을 이해하고 수용하면서 반응할 수 있는 능력을 말한다. [사진= 게티이미지뱅크]

우리는 대화를 하다가 상대방이 자신에게 공감적인 반응을 보여 주지 않는다고 불평을 한다. 예를 들면, "당신은 공감 능력이 떨어져서 답답해!", "내가 보기에는 당신은 공감할 줄 모르는 냉혈 인간 같아!", "당신은 내가 공감 능력이 없다고 하는데, 정작 당신도 나에게 공감해 준 경험이 없잖아?", 또는 "지금까지 내가 당신에게 실수해서 미안해. 이렇게 공감하면 됐지?"라는 말을 하기도 한다. 부부 상담하다 보면, 특히 여성은 남성에게서 공감 받기를 원하면서 20년을 참고 살았는데, 이제 지쳐서 포기하고 이혼하고 싶다는 사람도 있었다. 부부의 애정이나 친밀감은 부부 사이에 보이는 공감적인 반응에 달려 있다. 부부 사이에 공감적인 대화나 반응이 없다면, 부부 관계는 아주 많이 드라이하고 재미가 없다.

▪공감에 대한 정의

공감 능력은 다른 사람의 관점에서 상대방의 감정이나 상황을 이해하고 수용하면서 반응할 수 있는 능력을 말한다. 즉 다른 사람의 감정이나 경험에 대해 민감하게 반응하고 그들의 처지에서 생각하고 감정을 느끼는 능력을 의미한다. 진정한 공감은 상대방의 감정을 머리로만 피상적으로 인정하고 수용하는 것이 아니고, 마음으로 그들의 감정과 경험을 진솔하게 이해하고 반영해 주는 능력을 의미한다.

▪공감(Empathy)과 동정심(sympathy)과의 차이점

우리는 대화를 하면서 공감적 반응과 동정심의 반응을 혼동하는 경우가 많다. 공감과 동정심은 둘 다 상대방의 감정을 이해하고 그에 대해서 반응한다는 점에서는 공통적이지만, 그 의미와 표현 방법에는 다음과 같은 차이가 있다.

▸공감은 다른 사람의 감정이나 경험을 진정으로 이해하고 그들의 입장에서 그들이 느끼는 감정을 반영해 주고 수용해 주는 것을 의미한다. 이렇게 하기 위해서는 나의 입장을 내려놓고, 상대방의 입장에서 상대방이 경험한 것을 반영해 주는 기술로서, 그들이 느끼는 감정과 상황을 완전히 이해하고, 인정하고 수용하려는 의지와 노력을 해야 한다. 이 경우 단순히 상대방이 느낀 감정만 앵무새처럼 반영해 주는 것이 아니고, 상대방이 어떤 이유에서 그러한 감정을 느끼는지를 이해하려고 진지하게 노력을 해야 한다.

▸동정심은 상대방의 감정에 대해 나의 연민 심을 나타내는 것이다. 즉 상대방의 감정을 있는 그대로 수용하고 반영하기보다는, 상대방의 감정에 대한 내 느낌으로 동정심과 지지를 표현하는 것을 의미한다. 동정심은 공감과 달리, 외부에서 그들의 감정을 보는 것이지 내부적으로 체험한 것을 반영해 주는 것은 아니다. 이렇게 보면, 공감은 타인의 감정을 상대방의 관점에서 심층적으로 이해하고, 깊은 정서적 연결감을 나타내지만, 동정심은 타인의 감정에 대해 반응과 나의 태도를 표현하는 것이다. 공감 반응과 동정심 반응과의 차이에 대한 예를 들면 다음과 같다.

▸성폭력을 당한 사람이 자신의 어려운 경험을 당신에게 힘들게 이야기한다면

공감 반응; 그 당시에 당신 너무나 두렵고, 공포스럽고 힘들었을 것 같네요.

동정심 반응: 그러한 경험을 당했 다니 안타깝네요. 그 자해자에게 무척이나 화가 나고 열불 나네요.

▸아내가 시어머니에 대해서 어려운 경험을 호소할 때 남편의 공감 반응 예

공감 반응: 어머니가 전화 도중에 갑자기 끊어서 당황하고 속상했겠 네….

동정심 반응: 우리 어머니를 대신해서 내가 사과하지, 미안해. 당신이 좀 참아줘!

▸자녀가 학교에서 성적이 떨어졌다고 엄마에게 털어놓을 때

공감 반응: 네 이야기를 듣고 엄마도 힘들었는데, 너도 매우 속상하고 힘들었겠다. 어떻게 된 것인지 엄마에게 자세히 말해 줄 수 있겠니?

동정심 반응: 쯧쯧 안 됐다. 그러게, 평소에 엄마가 공부 열심히 하라고 했잖아!

대체로 부부 관계에서 아내는 어려운 일을 당할 때, 남편에게서 공감 반응을 원한다. 즉 남편이 자신의 감정을 알아주고 지지해 주기를 원한다. 남편이 공감 반응을 잘 해주면, 아내는 남편이 다정하고 따뜻하고 애정이 많은 사람이라고 받아드린다.

▪부부 관계에서 공감 반응의 중요성

공감 반응은 상호작용과 의사 소통의 핵심 요소이며, 공감 능력이 부족하면 상대방에서 상대방을 이해하려는 대화가 어렵고 갈등이 발생할 수 있다. 공감 능력은 상대방의 감정을 느끼고 인정하고 수용함으로써 상호 간에 신뢰와 이해를 증진하는 데 도움이 된다. 심리학적으로 공감 능력은 타인의 감정을 인식하고 그것을 이해하고 같거나 유사한 감정을 공유하는 능력을 말한다. 이러한 능력은 대인관계 및 상담 상황에서 상대방과의 심리적 연결을 강화하며, 부부 갈등 해결과 치유 과정에 도움이 될 수 있다.

▸감정적 연결과 친밀감의 강화: 부부간에 공감 능력이 높으면 서로의 감정을 이해하고 공유할 수 있어 친밀감이 높다. 감정적인 연결과 접촉을 강화해서 서로에게 더 가깝고 이해 받는다고 느끼게 하며, 서로의 심리적인 안정감을 증진해준다.

▸의사소통의 효율성증가: 공감 능력이 높은 부부는 서로의 마음을 열고 솔직하게 대화를 할 수 있다. 감정을 공유하고 이해하면서 문제를 해결하면 갈등을 예방할 수 있다. 이는 부부간의 의사소통을 원활하게 하고 신뢰 관계를 강화하는 데 도움이 된다.

▸부부 갈등 관리의 효율성: 부부 생활에서는 상호 간에 성차, 가치관의 차이, 성장 배경의 차이 등으로 갈등을 피할 수 없는데, 공감 능력이 높은 부부는 서로 간에 긍정적인 관계를 유지할 수 있기에 갈등을 건설적으로 해결할 수 있다. 서로의 감정과 욕구를 이해하고 존중함으로써, 갈등을 해소하고 긍정적인 해결책을 찾을 수 있다.

▸상호 지지와 안정감: 공감 능력이 높은 부부는 서로를 정서적으로 지지하고 이해해준다. 한 부부는 또는 공동으로 어려운 시기에는 상대방의 고통을 공감하면서 나눌 수 있고 힘을 실어주며, 상호 간에 신뢰와 안정감을 제공한다.

▸배려와 존중: 공감 능력이 높은 부부는 서로의 다름과 차이를 인정하고 존중하고 배려할 수 있다. 상대방의 감정을 고려하고 그에게 맞게 행동함으로써, 서로의 가치관을 인정하고 조화롭게 함께 살아갈 수 있다.

따라서, 부부간의 공감 능력은 서로의 관계를 향상시키고 지속 가능한, 건강한 결혼 생활을 유지하는 데 매우 중요한 요소이다. 행복한 부부 관계를 만들기 위해서는 공감 능력을 개발하고 표현하는 능력과 기술을 습득해야 한다.

채규만 교수 (kmchae@kormedi.com)