줄어드는 오프라인 ‘식료품점’…농촌 디지털 취약계층 소외 심화

[농촌 식품사막] (상) 주민 생존 위협
유통환경 온라인 중심 재편
대형마트 3사 몸집 줄이기 나서
2019년 423개→지난해 397개
매장 감소 주민 삶의 질 악영향

이미지투데이

온라인 중심으로 유통환경이 재편되면서 도시와 농촌 할 것 없이 식품사막 속도가 더욱 빨라질 것이라는 우려가 나온다.

식품사막 문제의 핵심은 소비자가 마음 놓고 방문할 수 있는 ‘오프라인 매장’의 유무다. 식품이 필요할 때 걸어서 또는 차를 타고 쉽게 갈 만한 소매점이 없다면 주민 삶의 질에 악영향을 미칠 수밖에 없다.

그나마 ‘규모의 경제’로 버티던 대형마트 3사(이마트·홈플러스·롯데마트)도 몸집 줄이기에 나섰다. 최근 4년 새 세 업체의 점포수 합계는 2019년 423개에서 2023년 397개로 줄며 6% 이상의 감소세를 보였다.

롯데마트의 한 관계자는 “해외직구·새벽배송 등을 앞세운 이커머스(전자상거래) 업체의 약진으로 대형마트 경쟁력이 크게 떨어지면서 가장 손대기 쉬운 점포 줄이기, 인력 줄이기 같은 자구책을 내놓은 것”이라며 “점포수 감소는 이제부터 시작”이라고 했다.

실제로 행정안전부가 3월에 발표한 ‘전국 대규모 점포 분포 현황’에 따르면 대형마트·백화점·쇼핑센터·복합쇼핑몰 등이 없는 군단위 지방자치단체는 전국 37곳에 이른다.

온라인 주문과 배송에 있어서도 도농 격차는 존재한다. 최근 한 A 온라인배송업체의 ‘지역별 새벽배송 여부’가 온라인상에서 화제가 되기도 했다. 서울과 경기권, 광역시 등은 거의 대부분 새벽배송이 가능한 지역에 들어갔지만 농촌이 많은 지역에서는 극히 일부만 포함된다는 것이다. 일례로 전북은 전주, 전남은 나주, 충청권은 아산·천안·청주 등만 배송권역에 포함된 것으로 알려졌다.

고령층 같은 디지털 약자의 소외 문제도 제기된다. 나주에 사는 농민 한진석씨(72)는 “각종 매체에서 온라인 배송업체 모바일 애플리케이션(앱) 광고가 많이 나오지만 인터넷 사용이 익숙하지 않은 우리 같은 농민에겐 그림의 떡”이라면서 “주변에 변변한 마트가 없어 급할 때는 자식에게 온라인으로 물이며 신선식품을 주문해달라고 부탁할 때도 있다”고 하소연했다.