‘韓 수소경제 게임체인저’ 세계 최대 인천 액화수소 플랜트 본격 가동

연 3만t 규모의 SK E&S 액화수소플랜트 공장이 본격 가동한다. 액화수소의 안정적 공급을 통해 ‘수소 모빌리티’ 확대가 기대된다.

SK E&S는 8일 인천 서구 원창동 아이지이에서 인천 액화수소플랜트 준공식을 개최했다. 아이지이는 SK E&S가 액화수소 사업 추진을 위해 2021년 설립한 자회사다.

이날 준공식에는 안덕근 산업통상자원부 장관과 이재정 국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 위원장, 유정복 인천광역시장, 강석훈 KDB산업은행 회장, 장용호 SK(주) 대표이사 사장, 윤희성 수출입은행장, 김성태 IBK기업은행장, 박경국 한국가스안전공사 사장, 추형욱 SK E&S 대표이사 사장 등이 참석했다.

인천 액화수소플랜트는  SK E&S가 7000억원을 투자해 구축했다. 인근 SK인천석유화학의 공정 내에서 발생하는 기체 상태의 부생수소를 고순도 수소로 정제 후 냉각해 액화수소를 생산한다. 일 30t급 액화설비 3기, 20t급 저장설비 6기 등 주요 설비를 갖췄다.

최대 연 3만t의 액화수소를 생산할 수 있는데, 이는 단일 공장 기준 세계 최대 규모다. 액화수소 3만t은 약 5000대의 수소버스가 1년간 운행할 수 있는 양이다.

액화수소는 기체수소를 영하 253도의 극저온상태로 냉각한 것으로, 전세계에서 한국을 포함해 9개국만 생산하고 있는 고난도 기술이다. 기체수소 대비 부피를 800분의 1로 줄일 수 있어  운송효율이 10배 이상 높다. 저압에서 운송이 가능해 안정성이 높고, 빠른 충전 속도와 짧은 충전 대기 시간 등 강점이 있어 상용차의 수소차 전환을 이끌 ‘게임 체인저’로 불린다. 초고순도(99.9999%)의 특성을 가져 반도체, 방산 등 초고순도 수소를 다량으로 사용하는 첨단산업 업계에서도 활용할 수 있다. 

인천 액화수소플랜트는 SK E&S가 추진 중인 수소 생태계 구축 계획이 가시화된 첫 성과다. SK그룹은 2021년 3월 국무총리 주재 제3차 수소경제위원회에서 인천 액화수소플랜트 구축 계획을 처음 발표한 이후, SK E&S를 중심으로 작업에 착수했다. 당시 최태원 SK그룹 회장은 “SK가 대한민국 수소 생태계 조성에 앞장섬으로써 2050 탄소중립 실현을 위한 기업의 책임을 다하겠다”고 밝힌 바 있다.

사업 추진의 뒤에는 민관 협력이 있었다. 지금까지 국내에 액화수소 활동 사례가 없어 현행법 내 안전·기술 기준이 없었다. 신규로 법령을 제정한다면 사업 지연이 불가피한 상황이었다. 

이에 산업부는 혁신 기술을 활용한 신산업 창출을 지원하는 ‘규제샌드박스’ 제도를 통해 관련 인허가를 신속히 지원했다. 환경부도 ‘수소충전소 설치 민간자본 보조사업’을 통해 액화수소 유통을 위한 핵심 인프라인 액화수소 충전소 구축을 도왔다. 인천시와 인천 서구청도 관계부처의 협의를 통해 적기 준공을 위해 적극 협력했다.

SK E&S는 국내 대규모 액화수소 생산·공급이 가능해지면서 수소버스 보급 등에도 속도가 붙을 것으로 전망했다. 또 최근 벌어진 ‘수소 충전 대란’ 등 수소 수급 불안정 문제도 해결될 것으로 기대했다.

SK E&S는 액화수소 생산과 함께 액화수소 충전 사업도 추진한다. 자회사 ‘SK 플러그 하이버스’를 중심으로 2026년까지 전국에 액화수소 충전소 약 40개소를 구축할 계획이다. 

인천에서 생산된 액화수소는 부산, 청주, 이천 등 전국에 설치될 충전소를 통해 각 수요처에 안정적으로 공급될 예정으로, 올해 약 20개소의 액화수소충전소 운영 개시가 목표다.

이날 준공식을 계기로 수소유통전담기관인 한국석유관리원과 아이지이·효성하이드로젠·하이창원 액화수소 생산기업 3사는 안정적인 액화수소 유통 생태계 조성을 위한 ‘액화수소 수급 협력 체계 구축협약’을 체결했다. 이들은 향후 액화수소 물량 교환, 보유재고 교류 등을 통해 액화수소의 안정적 수급에 차질이 없도록 함께 대비할 계획이다.

안덕근 장관은 “수소는 탄소 중립과 에너지 안보를 동시에 달성할 수 있는 무탄소 전원으로, 정부는 민간과 함께 청정수소로의 전환, 수소상용차 보급 확대 등 수소경제 실현을 앞당기기 위해 부지런히 달려나가고 있다”며 “액화수소 플랜트는 한국 수소경제의 새로운 도약을 이끌 게임 체인저가 될 것”이라고 강조했다. 

추형욱 사장은 “인천 액화수소플랜트 준공식은 SK E&S가 그려 온 ‘수소 시대의 꿈’을 현실로 바꾸는 첫 출발점으로, 올해는 대한민국 에너지산업사(史)의 흐름을 바꿀 ‘액화수소 시대’의 원년으로 기억될 것”이라며 “안정적 수소 수급 생태계 조성에 기여하도록 노력하겠다”고 밝혔다.

이진경 기자 ljin@segye.com