[박인출의 구강 건강이 전신 건강] 코로 시작되는 숨길을 터주면 자폐 증상이 좋아진다.

ADHD. /Pexels

코부터 시작해 코안쪽 비강과 기도로 이어지는 숨길을 확장하고 터주는 숨길의학(Airway medicine)은 머지않은 장래에 매우 주목 받는 분야가 될 것이다. 숨길의학은 기존의 의학으로 해결하지 못하는 많은 질병들의 새로운 해결책을 제시하고 있다. 주의력결핍 과잉행동 장애(ADHD)와 자폐가 그 중 하나다. 필자는 숨길의학으로 ADHD, 자폐아들을 도와주고 있는데, 그 경험을 나누고 싶다.

자폐의 원인은 아직 명확하게 규명되어 있지 않다. 유전, 환경, 뇌발달등 3가지가 주원인으로 거론되고 있다. 자폐 가정에서 자폐 발생율이 5%이고, 이는 일반적인 유병율의 50배라는 점에서 유전적 요인이 거론된다. 환경요인으로는 산전, 산후의 문제, 고연령 임신, 출산 감염 등이 언급된다. 뇌발달 이상으로는 뇌신경 발달장애가 유력하게 거론되고 있다.

자폐아들이 공통적으로 갖고 있는 주의력결핍, 언어장애, 의사소통장애 등 많은 문제들은 뇌의 전두엽에서 관장된다. 이에 전두엽 발달 부진 또는 발달 지연이 자폐증 주요 원인으로 유력하게 주목 받고 있다. 전두엽의 3대 기능은 지능, 자기조절 능력, 분노억제 능력인데, 이것은 자폐아들에서 흔히 볼 수 있는 증상들과 상당한 연관성이 있다.

그렇다면 전두엽을 발달시켜 전두엽 기능을 좋게 하면, 자폐 증상이 줄어들 수 있다는 가설이 나온다. 이에 숨길의학은 전두엽 기능 강화를 목표로 하는데, 그 메커니즘은 다음과 같다. 숨길이 좁게 형성되면 체내 산소공급이 감소하고, 이에 따라 전두엽 성장기에 충분한 산소가 공급되지 않는다. 그러면 전두엽 성장이 부진하거나 지연된다.

숨길의학을 토대로 하는 숨길확장 교정기(BGA, Brain Growth Appliance)에 의해 좁은 상기도를 넓혀주면, 전두엽에 산소 공급이 증가되어 전두엽 성장이 촉진된다. 최근에 필자가 자폐발달센터와 공동으로 시행한 임상연구에 의하면, 숨길교정을 6개월이상 적용한 경우, 그렇지 않은 경우에 비해 비염 개선, 발음 개선, 인지 상승, 전반적인 발달 개선 등에서 유의미하게 더 좋은 효과가 있다는 결과를 얻었다.

필자에게 치료받은 12세 남자 자폐아 엄마의 증언을 소개한다. “아들이 6세때 자폐 판정을 받고 지금까지 정말 안 해본 것 없이 열심히 치료에 매진해 왔습니다. 지푸라기라도 잡는 심정으로 숨길 교정을 시작한지 5개월차에 접어들었습니다. 먼저 교정기 착용 후 즉각적으로 나타난 변화는 비염이 치유되었다는 것입니다. 두 번째 변화는 앉아 있는 시간이 늘고, 뭔가를 기다릴 수 있게 되었다는 것입니다. 세 번째 변화는 교정기 착용 후 중간에 깨지 않고 아침까지 푹 자게 된 것입니다. 집중력도 좋아지고 잔병치레도 많이 줄었습니다.”

대부분의 엄마들이 비슷한 이야기들을 하는 것으로 볼 때, 숨길의학은 확실히 ADHD, 자폐에 좋은 효과가 있는 것으로 보인다. 숨길을 열어주는 치의학에서 새로운 희망을 찾아보자.