흑인 유권자 의식했나…美 대선 앞두고 ‘멘톨 담배’ 판매금지 연기

美 멘톨 담배 흡연자는 대부분 흑인…표에 직접적 영향

사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 이미지투데이

미국 정부가 대선을 앞두고 멘톨(Menthol) 담배 금지 결정을 연기했다.

26일(현지시간) 하비어 베세라 미국 보건복지부 장관은 성명을 통해 “멘톨 담배의 판매 금지를 결정하는 것에 상당히(Significantly) 긴 시간이 걸릴 것”이라며 “시민단체 등으로부터 의견 수렴을 받는 것을 포함해 아직 더 많은 대화가 필요하다”고 말했다.

다만 보건복지부 측은 의견 수렴을 위한 구체적인 일정을 밝히지 않았다.

멘톨 담배는 대표적인 가향담배(Flavored tobacco) 가운데 하나로, 미국 흡연자의 약 43.4%가 사용한다고 알려졌다. 가향담배는 담배의 거칠고 쓴맛을 감추고 매력적인 맛과 향을 내기 위해 담배제품에 특유의 독한 향 대신 특정한 맛과 향이 나도록 향료 등을 첨가해 만든 제품이다.

그러나 수년 전부터 가향담배가 청소년들의 흡연을 부추긴다는 우려가 제기됐고, 특히 멘톨 담배를 피우는 사람은 담배를 끊기 어렵다는 연구결과가 이어졌다.

이에 따라 미국의 170여개 도시와 2개 주, 캐나다 등에서는 멘톨 담배 판매가 금지됐다.

또 미국식품의약국(FDA)도 2022년 4월 멘톨 담배 등의 판매 금지 방안을 발표했지만, FDA가 방안을 발표한 지 2년이 지난 시점에 미국 연방당국이 다시 금지 결정을 미룬 것이다.

미국 현지 언론들은 정부의 이번 결정 연기가 대선을 앞두고 표를 염두에 둔 것이라고 분석했다. 백악관이 대선을 앞두고 흑인 유권자들을 화나게 했을 때 나타날 정치적 위험과 멘톨 담배를 금지함으로써 얻을 수 있는 잠재적인 공중보건상의 이익을 저울질했다는 것이다.

특히 블룸버그 통신은 “바이든 대통령이 멘톨 담배를 금지한다면 11월 대선을 앞두고 흑인들의 지지를 잃을 수도 있다”며 “멘톨 담배 흡연자가 흑인이 많기 때문에 이를 당장 금지할 경우 흑인 유권자의 표에 직접적인 영향을 끼칠 수 있다”고 전했다.

실제로 미국 질병예방통제센터(CDC)에 따르면 흑인 성인 흡연자의 81%가 멘톨 담배를 피우고 있으며, 이는 백인 성인 흡연자의 34%를 크게 웃도는 수치다.