[최상현의 정책톡톡]“차관 아니면 갈 데가 없어요”...1급 대변인의 명암

최남호 산업통상자원부 2차관. 1급 대변인에서 차관으로 승진한 첫 사례로 꼽힌다. [연합뉴스]

"대변인이 1급으로 바뀌고 나서 각 실·국이 이전보다 홍보 업무에 협조적으로 나서주는 건 맞습니다. 그렇지만 향후 거취가 문제죠. 대변인 직을 수행하고 나면 그에 상응하는 인사 보상을 제공해야 하는데, 솔직히 차관 아니면 갈 데가 없거든요."

지난해 8월 기획재정부와 교육부, 산업통상자원부 등 7개 중앙부처는 대변인 직급을 2급(이사관)에서 1급(관리관)으로 격상했습니다. 정책 홍보에 더욱 매진하라는 취지의 윤석열 대통령 지시였습니다. 승진 자리 하나 더 만들어주려고 바꾼 직제가 아니니, 대변인 인사는 가급적 '기존 1급'으로 내라는 주의사항도 붙었습니다.

그래서 첫 1급 대변인은 국장 시절 대변인을 맡았던 '재수' 이상이 많았습니다. 박종필 고용노동부 대변인과 최남호 산업부 전 대변인, 김성욱 기재부 대변인 등이 대표적입니다.

정책 일선에서 부처의 '입' 역할을 하는 대변인의 책임은 막중하고, 업무 강도도 무척이나 센 편입니다. 그래서 대변인 직무가 끝나면 선호 보직으로 '영전'시켜주는 관행이 있었죠.

문제는 1급 대변인에 걸맞는 보상을 하기 어렵다는 점입니다. 이미 공직사회의 정점이라 더 올라갈 데가 없습니다. 국장급에 비해 실장급 보직은 비교적 그 편차도 덜한 편이고, 자리 자체도 적습니다. 설사 더 좋은 1급 보직이 있다고 해도 발령하기가 쉽지 않습니다. 1급 자리를 3번이나 지키고 있으면, 밑에서 올라와야 할 후배들의 원성이 이만저만이 아닐테니까요.

올라갈 곳은 단 한 자리, 차관 뿐입니다. 실제 최남호 전 대변인이 산업부 2차관으로 승진했습니다. 관가에서는 현직 대변인들의 향후 거취를 주목하고 있습니다. 1급 대변인-차관으로 이어지는 직행 루트가 공식화될지 이들에게 달려있기 때문입니다.

하지만 다른 부처 대변인들도 그럴 수 있을 지는 아직 미지수입니다. 차관 인사에 있어 장관의 의중보다 대통령실의 재량이 훨씬 강하게 작용하기 때문입니다. 내부 인사 뿐만 아니라 외부 인사를 차관으로 발탁하는 일도 많습니다. 지난해 7월 문화체육관광부 2차관으로 임명된 장미란 차관이 대표적입니다.

후임 대변인 인선도 관심사입니다. 차관 직행 루트가 입증된다면 모든 1급이 달려들 것이고, '도로 1급'이나 '외부 발령' 결말이라면 모두가 외면하며 구인난에 시달릴 거란 관측이 나옵니다. 최소한 고참 국장의 승진 통로로 활용하는 길은 열어줘야 인재 수급이 원활할 것 같다는 의견도 있습니다.

한 대변인실 관계자는 "요즘엔 대변인보다 홍담(홍보담당관)이 더 실속있다는 생각도 든다"며 "아직 체급이 작다보니 무난하게 희망 보직으로 발령받을 수 있기 때문"이라고 전했습니다.

최상현기자 hyun@dt.co.kr