속절없이 무너지는 '전북인구'…전북자치도 '특별'한 계획 있나?

각계 전문가 "인구감소 국가과제로 치부하면 안 돼"

전북의 인구가 속절없이 무너지며 정치를 비롯한 경제·사회 각 분야로 악영향이 확산하고 있지만 전북특별자치도의 근본적인 대책은 아쉽기만 하다는 지적이 나온다.

4일 전북특별자치도에 따르면 전북 인구는 올 1월 말 현재 총 175만2900명으로 3년여 전인 2020년 말(180만 4000명)과 비교할 때 4만9300여 명이 줄어 2.8%가 격감했다.

지난 3년여 동안에 군 단위 지역 2곳에 해당하는 인구가 도 바깥으로 빠져나가는 등 극심한 소멸 위기로 치닫고 있는 셈이다.

▲익산의 보물찾기 축제에 몰린 인파. 인구 전문가들은 인구 감소 문제를 단순히 저출산고령화 문제로 치부해선 안 될 것이라는 주장을 한다. ⓒ프레시안

전북의 인구는 1966년 한때 252만명을 넘어설 정도로 막강 파워를 형성한 후 1995년에 200만명 선이 무너지는 등 산업화와 정보화를 거치면서 크게 위축되기 시작했다.

이후 전북도정이 '200만 사수'를 외치며 총력전을 경주한 결과 인구 감소 속도가 줄어들긴 했지만 여전히 일자리를 찾아 수도권으로 이탈하는 행렬이 끊이지 않았다.

그 결과 2021년에 마지노선인 180만명이 맥없이 무너진 데 이어 2021년 12월 말에는 178만6800명으로 주저앉고 작년 말에는 175만4700명으로 뚝 떨어졌다.

인구 전문가들은 매달 1800~2000명씩 전북 인구가 감소하는 추세를 감안할 때 올해 3월경에는 175만명선도 붕괴될 우려가 있다는 관측이다.

전문가들은 전북의 전반적인 인구 감소도 문제이지만 청년인구가 매년 8000명씩 급감하는 등 2030세대 인구가 줄어들고 있다는 점이 더 큰 문제라는 주장이다.

전북도는 '인구정책 시행 5개년 계획'을 세우고 대기업 유치 등 일자리 창출과 저출산 극복을 위해 노력하고 있다는 입장이다. 전북도의 한 관계자는 "인구정책 시행계획 상 지난해 예산은 1조4000억원"이라며 "대기업 유치와 청년·신혼부부 지원 등 세대별 맞춤형 정책을 강하게 추진하고 있다"고 강조했다.

전북도의 노력에도 인구가 속절없이 격감하는 현상을 두고 "전북도의 접근정책에 문제가 있는 것은 아닌지 냉철하게 분석해 봐야 할 것"이란 주문이 나오고 있다.

전북이 22대 총선을 앞두고 선거구 10석이 9석으로 축소될 최악의 위기 상황까지 내몰리게 된 것도 근본적인 원인은 인구 감소에 있다는 지적이다.

여기다 소상공인과 자영업자의 경기 부진 등 각 분야에서 자생력을 확보하지 못하는 근원도 따지고 보면 인구 감소에 따른 시장경제 위축이라는 전문가들의 주장이다.

이명연 전북자치도의회 의원은 "한 지역의 모든 지표는 인구로 통한다"며 "인구감소를 단순히 저출산·고령화와 비수도권 일자리 문제로 치부하면 안 될 것"이라고 말했다.

이명연 의원은 "소상공인과 자영업자 등 거주인구가가 전북에서 먹고 살 수 있는 실질적인 대책을 서둘러 마련해야 한다"며 "특히 젊은층 인구감소가 심각한 만큼 청년 거주 활성화를 위한 특단의 대책이 필요하다"고 주장했다.

학계의 한 관계자는 "전북이 특별자치도 출범과 함께 정책 결정권의 범위가 확대된 만큼 책임도 그만큼 무거워졌다"며 "보다 근본적인 인구대책을 강구해 14개 시·군과 거도적으로 함께 실행해 나가는 방안을 마련해야 할 것"이라고 덧붙였다.

사회단체의 한 관계자는 "비수도권의 인구감소를 국가적 과제로 치부해 소극적인 자세를 보이면 중앙정부도 도와주지 않을 것"이라며 "정부차원에서 대통령 직속의 '저출산고령사회위원회'를 만들어 능동적으로 대응하듯 전북 차원에서 파격적인 대응에 나서기 위한 별도의 지원책을 마련해야 할 것"이라고 주장했다.

[박기홍 기자(=전북)(arty1357@naver.com)]