멸종위기 1급 ‘저어새’ 지키는 고교생… “인천서 돌본 새끼 홍콩서 다시 만났죠”

인천 철새이동 협력사업 일환
‘마이포 습지’ 방문한 곽기범군

지난 10일 홍콩 마이포 습지에서 발견된 저어새의 오른쪽 발목에 빨간색 가락지가 부착돼 있다. 곽기범 군 제공

인천=지건태 기자 jus216@munhwa.com

“우리나라에서 태어난 저어새의 발목에는 빨간색 가락지(표식)를 채워줘요. 홍콩은 초록색, 대만은 파란색으로 구별해 얘(저어새)들 고향이 어디인지 알 수 있는 거죠.”

천연기념물이면서 멸종위기 1급인 저어새 ‘지킴이’를 자처하는 곽기범(18·인천 작전고 2·사진) 군은 지난 8일부터 12일까지 인천에서 약 3000㎞ 떨어진 홍콩 마이포(Mai Po) 습지를 다녀왔다. 이번 홍콩 방문은 국제적인 철새 보호기구인 ‘동아시아-대양주 철새이동경로 파트너십(EAAFP)’ 사무국이 한국과 대만, 홍콩 등 해당 국가 청소년을 대상으로 한 협력사업의 일환이다. 곽 군은 이곳에서 자신이 돌보던 저어새를 단번에 알아볼 수 있었다. 발목에 K-34라고 적힌 빨간색 가락지 덕분이다.

“렌즈 너머로 저 친구(저어새)를 찾고는 그만 큰 소리를 낼 뻔했어요. 새들을 놀라게 하면 안 되는 줄 알지만 수천㎞를 날아와 어린 새끼를 품고 있는 녀석이 너무 대견해 보였거든요.”

주로 동아시아에 서식하는 저어새는 세계적인 멸종위기종이다. 지난해 기준으로 전 세계에서 6600여 마리가 관측됐다. 이 중 1740마리가 인천에서 번식한다. 매년 3월 이곳에서 새끼를 낳고 10월에 따뜻한 홍콩과 대만으로 날아가 월동한다.

철새에 대해 더 많은 공부를 하고 싶다는 곽 군은 중학교 때부터 유독 저어새에 대해 관심이 많았다. 2년 전에는 ‘저어새와 친구들’이란 시민단체에 가입해 전 세계 최초로 일컬어지는 도심 속 저어새 번식도 지켜봤다. 인천 남동 유수지에는 인근 갯벌 매립으로 서식지를 잃은 저어새를 위한 인공섬이 조성됐다. 곽 군은 2주에 한 번 이곳 유수지와 주변을 돌며 저어새 둥지를 관찰한다. 곽 군은 지난해 이곳에서 부화한 저어새 새끼 10마리에게 가락지를 직접 부착해 주었다. 그리고 용돈을 모아 산 카메라로 1만 장이 넘는 저어새 사진을 찍었다.

“저어새는 다른 새들에 비해 못생겼고, 먹이도 잘 물어오지 못해요. 어렵게 잡은 물고기는 왜가리나 백로류 같은 새에게 뺏기기 일쑤죠.”

저어새가 국내에 없는 이번 겨울 곽 군은 인천시가 운영하는 한 생태학습관에서 저어새와 환경을 주제로 한 강좌를 맡을 예정이다.