급서한 리커창 전 中 총리는 누구?…한때 시진핑 경쟁자로 쓴소리 마다 안해

시진핑 1인 권력 강화에 밀린 '비운의 2인자'
베이징대 나온 엘리트...10년간 중국 경제 이끌어
공청단 대표 인물로 최고 권력에도 쓴소리·소신행보

27일 오전 심장병으로 숨진 비운의 리커창 전 중국 총리는 누구인가?

그는 2013년 3월 전국인민대표대회(전인대)에서 국무원 총리로 결정되며 올해 초까지 10년간 중국 경제를 이끈 인물이다.

한때 시진핑 국가 주석의 경쟁자였고 중국 서열 2위로 쓴소리와 소신 행보를 보였으나 시 주석이 독보적 지위를 구축하면서 존재감이 약해졌다는 평가를 받는다.

1958년 안후이성에서 태어났고 정파도 후진타오 전 주석과 같은 공산주의청년단(공청단)으로 분류되면서 '리틀 후'라는 닉네임으로도 불렸다.

당 간부 집안에서 태어났으나 문화대혁명의 소용돌이 속에서 고교 졸업 후 고향에서 농촌을 체험했다. 문화대혁명 종료 후 베이징대 법학과에 입학해 엘리트 코스를 밟았다.

공청단을 대표하는 인물로, 비슷한 연배 중 가장 먼저 두각을 드러내기도 했다. 태자당(太子黨·혁명 원로 자제 그룹)계와 장쩌민계인 상하이방이 연합해 밀어준 시 주석에게 1인자 자리를 빼앗기고 2인자인 총리 자리를 맡은 것으로 알려져 있다.

총리 임명 직후 실세 총리가 될 것이라는 전망도 있었지만, 집단지도체제가 약화하고 시진핑 1인 권력이 강화되면서 리 전 총리의 영향력도 함께 약화했다.

하지만 총리 재직 10년간 절대 권력에 여러 차례 쓴소리를 한 것으로 유명하다. 2020년 5월 전인대 기자회견 발언이 대표적이다.

리 전 총리는 당시 중국의 빈곤과 불평등 문제를 지적하며 "6억 명의 월수입은 겨우 1000 위안(약 17만원)밖에 안 되며, 1000 위안으로는 집세를 내기조차 힘들다"고 말해 중국은 물론 세계를 깜짝 놀라게 했다. 시 주석이 강조한 '샤오캉'(小康·모든 국민이 편안하고 풍족한 생활을 누림) 사회 건설에 대한 노골적인 반박으로 읽힐 수 있어서다.

지난해에는 방역 지상주의가 경제를 망쳐서는 안 된다고 호소하기도 했다. 전국 화상회의를 열어 10만 명이 넘는 공직자들 앞에서 중국의 경제 상황이 2020년 우한 사태 때보다 심각하다는 발언을 한 것이다.

국제사회에서는 리 전 총리가 '제로 코로나'를 주장하는 시 주석에 맞서며 중국 정가의 권력 암투 가능성을 예상하기도 했으나 이변은 발생하지 않았다.

지난 3월 퇴임 직전에는 국무원 판공청 직원들과 작별 인사를 하며 "사람이 하는 일은 하늘이 보고 있다"(人在做天在看)는 의미심장한 발언을 남기기도 했다.

'삼국지연의'의 제갈량이 유비 사후 8번째 북벌에 나서면서 남긴 것으로 알려진 이 문구를 놓고 전문가들은 무소불위의 절대 권력을 장악한 중국 최고 지도부의 독주를 견제하려는 의도가 담겼다는 해석을 하기도 했다.

당시 그의 발언은 중국 당국의 인터넷 검열 시스템인 '만리방화벽'에 막혀 중국 소셜미디어(SNS)에서는 차단됐지만, 유튜브나 트위터 등 해외 SNS를 통해 널리 확산했다.

지난해 20차 당 대회 폐막식에서 후진타오 전 주석이 갑자기 퇴장하면서 리 전 총리의 어깨를 토닥이던 장면도 유명하다. 당시 후 전 주석은 시 주석 및 리잔수 전 전인대 상무위원장과 대화한 뒤 수행원의 부축을 받으며 자리를 떠나면서 리 전 총리의 어깨를 토닥이며 무언가 짧은 말을 건넸다. 일각에서는 공청단을 대표하는 그가 리커창 등 핵심 세력이 최고지도부에서 탈락한 것에 불만을 품고 벌인 행동이라는 관측이 나왔다.

생전 리 전 총리의 모습이 공개된 것은 지난 8월말이다. SNS 엑스(옛 트위터)에 퇴임 5개월 만에 간쑤성 둔황 모가오(莫高·막고)굴을 방문한 영상과 사진이 올라왔다. 영상에는 리 전 총리가 모가오굴에 등장, 밝게 웃는 모습으로 관광객들을 향해 손을 흔드는 모습이 담겼다. 리 전 총리를 알아본 수백 명의 관광객은 "총리님, 안녕하세요"라고 외치며 반갑게 맞았고, 휴대전화로 그의 모습을 촬영하기도 했다.

그러나 중국 매체들은 리 전 총리의 둔황 방문 사실을 보도하지 않았으며, 당국에 의해 차단된 듯 중국 내 SNS에서도 관련 소식이 올라오지 않았다.

제로 코로나 폐지 이후에도 중국 경제가 부진한 데다 부동산발 경제 위기 가능성까지 제기되면서 중국인들 사이에서는 최고 권력에 쓴소리를 마다하지 않고 민생을 챙긴 리 전 총리에 대한 향수가 적지 않은 것으로 알려져 있다. 강현철기자 hckang@dt.co.kr