"시진핑의 유일한 대항마"…돌연 사망한 리커창은 누구?

27일 돌연 사망 소식이 전해진 리커창(李克强) 전 중국 국무원 총리는 시진핑 중국 국가주석의 거의 유일한 정치적 대항마였다. 후진타오 전 중국 국가주석을 배출한 공청단(공산주의청년단)의 리더였지만 시진핑이 집권 후 공청단까지 사실상 장악하면서 정치적으로 힘을 받지는 못했다.

리커창 중국 총리. /사진=블룸버그

중국 관영 CCTV는 리커창이 이날 새벽 0시 10분께 상하이에서 심장마비로 사망했다고 보도했다. 온라인 플랫폼 X(트위터)에는 그가 물에 빠져 숨졌고 병원으로 이송됐으나 회생하지 못했다는 확인되지 않은 정보도 전해졌다.

리커창은 시진핑 중국 국가주석의 집권 1~2기 총리를 지내며 중국 경제를 이끈 명실상부한 중국 공산당의 2인자였다.

리커창은 안후이성에서 태어났지만 부친을 따라 허베이성에서 자랐다. 1974년 문화대혁명 기간에 고교를 졸업하고 당대 지식인 계층의 관행대로 농촌에서 복무했다. 문화대혁명이 종료된 후 북경대(베이징대) 법학과에 입학했다. 문화대혁명으로 입시가 중단됐다가 재개된 1977년 바늘구멍 같은 시험을 뚫고 북경대에 입학한 거다. 리커창을 비롯한 77학번 세대가 중국을 이끌어갈 차세대 리더로 주목받은 배경이다.

리커창은 알려진 대로 공청단 파벌의 선두주자다. 대학 재학시절 북경대 총학생회장을 맡았고 1982년엔 학생 신분으로 공청단 서기를 지낸다. 이때 이미 당 고위간부들이 참여하는 공청단 행사를 주관하는 등 두각을 나타내며 공청단의 미래로 자리잡았다. 공청단 대선배인 후진타오가 리커창을 남달리 주목하기 시작한 것도 이 시절이다. 후진타오는 이후 리커창의 가장 큰 정치적 후원자가 된다.

리커창은 1998년 당대회에서 중앙위원회에 입성하고 1999년엔 허난성 성장을 지낸다. 당시 44세로 역대 최연소 성장이었다. 랴오닝성 성장을 거치며 국가주석의 유력 후보로 여겨졌으나 상대적으로 존재감이 약했던 시진핑이 2007년 상하이 당서기로 발탁되면서 분위기가 달라졌다. 공청단을 극도로 견제했던 상하이방이 모든 수단을 동원해 리커창을 막아선 것으로 알려졌다.

결국 시진핑이 2010년 중앙군사위 부주석으로 지명되면서 리커창과 시진핑의 권력다툼은 종결됐다. 시진핑 우위의 서열이 계속해서 이어지다가 시진핑이 국가주석이 됐고 리커창은 2013년 공산당 서열 2위 국무원 총리에 오르며 대안세력에 만족해야 했다.

리커창은 시진핑 치세하에서 여러차례 쓴소리를 하며 존재감을 내비쳤으나 사실상 국가주석을 견제했던 이전 총리들에 비하면 영향력은 크지 않았다. 관료 스타일의 리커창이 시진핑의 카리스마에 눌려 자신의 색을 보여주지 못했다는 해석과 함께 공청단 파벌의 세가 워낙 약해 리커창의 정책에 힘을 실어주지 못했다는 해석이 함께 나온다.

리커창은 작년 신년 연설에서 본인의 임기가 올해 끝난다고 직접 밝혔고 당대회에서 중앙위원 명단에 포함되지 않으면서 하야를 공식화했다. 그럼에도 당내 서열 2위로 비중있는 다른 자리를 맡을 수 있다는 해석이 지속적으로 제기됐지만 돌연 사망하며 파란만장한 정치사도 마감됐다.

베이징(중국)=우경희 특파원 cheerup@mt.co.kr