[이연호의 과학 라운지](32)반딧불이의 특별한 결혼 선물
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수학, 화학, 물리학, 생물학 등 기초과학의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.
하지만 반딧불이의 특별함은 여기서 그치지 않는다.
반딧불이 유충은 주로 다슬기나 달팽이 등의 동물을 먹는다.
효소가 주입된 먹이는 연한 액체 상태가 되고 반딧불이는 그렇게 변한 먹이를 빨아먹는다.
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효소에 의해 활성화된 발광 물질, 몸속에 들어온 산소와 만나 발광
달팽이 등 먹이에 소화·마취 효소 주입해 액체 만들어 빨아먹어
하지만 반딧불이의 특별함은 여기서 그치지 않는다. 반딧불이의 짝짓기 과정은 어떤 면에선 신비롭기까지 하다.
반딧불이 수컷이 짝짓기 시 암컷을 유혹하는 방법은 크게 두 가지다. 하나는 빛이고 또 다른 하는 선물이다. 반딧불이 수컷은 먼저 자신이 마음에 드는 암컷을 향해 빛을 보낸다. 이는 일종의 세레나데다. 암컷은 수컷의 발광 지속 시간과 패턴에 따라 그의 매력도를 판단한다. 판단 결과 수컷의 사랑을 받아들이기로 결정한다면 암컷은 수락의 의미로 짧게 빛을 깜빡인다.
반딧불이는 몸속에 있는 루시페린(luciferin)이라는 발광 색소와 루시페라제(luciferase)라는 효소를 통해 빛을 낸다. 몸 안의 루시페라제가 루시페린을 활성화시키고 이 활성화된 루시페린이 몸속에 들어온 산소와 만나면 산화돼 빛을 낸다.
화려한 빛을 내는 반딧불이는 의외의 잔인한 모습도 갖고 있다. 반딧불이 유충은 주로 다슬기나 달팽이 등의 동물을 먹는다. 얼핏 껍데기가 있어 먹기 힘들 것으로 생각하면 오산이다. 반딧불이 유충은 강력하고 큰 턱을 갖고 있다.
턱으로 먹이를 물면 반딧불이는 강력한 소화·마취 효소를 먹이에 넣는다. 효소가 주입된 먹이는 연한 액체 상태가 되고 반딧불이는 그렇게 변한 먹이를 빨아먹는다. 하지만 성충이 된 반딧불이는 입이 퇴화되고 10~15일 간의 수명 동안 이슬만 먹다가 생을 마감한다.
도움말=이보람 과학커뮤니케이터.
이연호 (dew9012@edaily.co.kr)
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