김상룡·진병관 교수팀, 노인성 치매 예방·치료 활용 유전자 구조체 개발

국내 연구진이 기업에 중요한 역할을 담당하는 해마 신경세포를 보호할 수 있는 유전자 구조체(벡터)를 제작했다. 향후 노인성 치매 예방과 치료에 활용할 수 있을 전망이다.

김상룡 경북대 생명과학부 교수와 진병관 경희대 교수 연구팀은 기억 담당 해마 신경세포를 보호하는 유전자 구조체를 제작하고 그 보호과정을 규명했다고 22일 밝혔다.

고령화에 따라 알츠하이머병과 같은 치매와 파킨슨병 환자가 급속히 증가함에도 불구하고, 신경세포가 점차 손상되는 신경퇴화라는 노인성 뇌질환의 공통적인 병리현상의 원인은 아직 명확히 규명되지 않았다. 현재는 신경퇴화를 저지하거나 퇴화로 소실된 뇌기능 회복은 어렵고, 다만 증상완화를 위한 치료에 머무르고 있다.

이번에 연구팀이 개발한 신경 독성물질로부터 해마 신경세포를 보호할 수 있는 유전자 구조체는 노인성 뇌질환 관련 신경퇴화 저지를 위한 실마리가 될 것으로 기대된다. 구조체에는 신경세포의 생존과 성장에 중요한 단백질(mTORC1)의 활성을 유도하는 단백질(Rheb)에 대한 정보가 들어있어 결과적으로 신경세포 보호효과를 갖기 때문이다.

실제 신경독성 물질에 노출된 쥐에 유전자 구조체를 주입한 결과, 해마신경세포의 사멸이 현저히 감소하는 것으로 나타났다. 치매 관련 유전자 치료제 개발의 단서가 될 수 있어 후속연구로 이어질 수 있을 것으로 기대된다.

김상룡 교수는 "이번 연구결과는 노인성 뇌질환과 연관될 수 있는 성체신경세포의 활성과 보호를 위해 어떤 타깃을 고려해야 될 지 중요한 단서를 제공하는 것"이라고 말했다.

이번 연구는 미래창조과학부가 추진하는 신진연구자 지원사업과 선도연구센터 지원사업의 지원으로 수행됐다. 연구결과는 생명공학 및 응용미생물학 분야의 권위지이자 네이처(Nature)의 자매지인 '분자치료(Molecular Therapy)' 온라인판에 게재됐다.

대구=정재훈기자 jhoon@etnews.com