'여제의 귀환' AJ리 WWE 컴백, 기대효과는?

[뉴스엔 김종효 기자]

AJ 리가 WWE에 복귀했다.

지난 4월 혜성같이 나타난 신예 페이지에게 패배해 타이틀을 넘겨준 후 휴식기를 가졌던 '베스트 디바 인 더 월드' AJ 리가 WWE에 깜짝 복귀해 타이틀을 되찾았다.

프로레슬링 전문 매체 프로레슬링 뉴스레터(http://wrestlingpaper.com/)는 6월30일(이하 현지시간) 미국 코네티컷주 하트포드 XL센터서 열린 WWE RAW에서 AJ 리가 복귀해 페이지에게 설욕했다고 밝혔다.

◇여제 AJ 리, 복귀하자마자 챔피언 탈환 '페이지 신화 종결'

이날 AJ 리는 페이지가 링 위에서 마이크워크를 하는 도중 등장했다.

페이지는 "나는 말이 많은 성격은 아니다"면서 "아직 내가 챔피언에 오를만한 자격이 없다고 지적하는 사람들이 일부 존재했지만 지난 3달 동안 WWE에서 내 가치를 입증하며 머무를 만한 자격을 증명한 것 같다"고 말했다.

이때 AJ 리의 등장 음악이 울려퍼지며 오랜 공백 기간을 깨고 AJ 리가 WWE 링에 돌아왔다.

AJ 리는 페이지에게 1년 가까이 WWE 디바스 챔피언이었던 '역사상 최장기 WWE 디바스 챔피언'인 자신을 꺾은 것은 대단한 업적이라며 "고맙다는 말과 축하한다는 말을 전하고 싶다"고 말했다.

그러자 페이지는 지난 4월 당시 자신이 데뷔했을 때와 상황이 역전된 것 같다고 답했다. 당시 페이지는 WWE 산하 NXT에서 WWE 로스터에 첫 발을 들였으며 AJ 리가 전날인 레슬매니아 30에서 WWE 디바스 챔피언 방어를 축하했으나 되려 AJ 리는 이를 무시하고 페이지의 뺨을 때렸다.

페이지는 팬들에게 AJ 리와 자신의 경기를 보고 싶은 사람이 없느냐고 물었고 팬들은 환호했다.

페이지의 말대로 상황은 페이지의 데뷔 당시와 정반대였다. 페이지는 일방적으로 AJ 리를 몰아쳤으나 AJ 리는 페이지에게 기습 롤업을 시도해 3카운트를 얻어내고 새로운 WWE 디바스 챔피언에 등극했다.

◇AJ 리는 악역→선역, 페이지는 선역→악역?

'돌아온 여제' AJ 리는 링 주변을 돌아다니며 승리를 자축하고 페이지는 충격에 눈물을 보이고 말았다.

페이지의 데뷔 무대에서 일방적인 주도권을 쥐었다가 '페이지 터너'를 맞고 1분 30여초만에 역전패한 AJ 리는 복귀 무대에서 이보다 짧은 1분4초만에 승리를 거둬 제대로 된 복수전에 성공했다.

프로레슬링 뉴스레터는 AJ 리와 페이지의 대립 및 경기가 이른바 '더블 턴'을 의도한 것이라고 분석했다. 즉 악역은 선역으로, 선역은 악역으로 캐릭터 전환을 한다는 뜻이다.

실제로 WWE에서 휴식기를 갖기 전까지 악역이었던 AJ 리는 이날 "페이지의 말이 맞다. 페이지 덕분에 지금의 내가 있을 수 있었다"는 말로 선역으로 돌아서는 듯한 태도를 보이며 감사와 축하의 인사를 건넨 반면 페이지는 공격적인 경기 운영으로 악역으로서의 면모를 보였다.

또 AJ 리는 WWE RAW가 종료된 뒤 WWE 네트워크에서 방송되는 RAW 포스트 쇼에서 "지난해 한 해 동안 최고의 일과 최악의 일을 두루 경험했지만 이제는 '새 아기'인 WWE 디바스 타이틀과 재회했다"며 기쁨을 감추지 못했다.

또 "나는 정말로 순수한 의도로 페이지를 축하하기 위해 링 위에 나간 것"이라고 말해 역시 선역 전환의 가능성을 내비쳤다.

◇AJ 리 복귀, 단순한 디바 한 명의 컴백 이상 의미

AJ 리의 복귀는 '여제의 귀환'이라 할 만 하다. AJ 리는 페이지에게 타이틀을 넘겨주기 전까지 뛰어난 실력으로 두 번에 걸쳐 총 295일 동안 WWE 디바스 챔피언 자리를 지켜왔다. AJ 리는 다른 디바들과는 격이 다른 실력을 자랑하며 모델형 디바, 일명 '아이캔디'들과 자신은 다르다는 것을 몸소 증명해왔다.

실제로 AJ 리는 '베스트 디바 인 더 월드'라는 별명답게 WWE에서 경기력은 물론 다양한 캐릭터를 모두 수행하는 연기력도 갖췄다는 좋은 평을 받고 있다. 귀여운 외모도 AJ 리의 인기에 한 몫 한다.

AJ 리가 WWE에 복귀함으로써 여러 부가적인 각본이 확대될 가능성이 있다는 것은 WWE에 분명히 반가운 소식이다.

물론 페이지의 실력도 좋았고 21세 7개월 21일에 WWE 디바스 챔피언에 올라 최연소 WWE 디바스 챔피언이라는 타이틀을 지니긴 했지만 당초 페이지가 WWE에 등장하자마자 큰 인기를 끌 수 있었던 것은 WWE 디바스 디비전의 최강자 AJ 리를 꺾었기 때문이었다. 즉 반대로 말하면 AJ 리가 공백기를 갖기 전 페이지를 확실하게 띄워주고 간 셈이다.

지난 3개월여 WWE 디바스 챔피언 자리를 지키며 큰 무대에 적응해온 페이지와 기존의 절대강자 AJ 리가 다시 재격돌을 하며 WWE 디바스 디비전을 키우게 될 수 있다. 현재 WWE는 NXT 디바 디비전까지 포함해 나탈리아, 타미나 스누카, 샬롯까지 실력이 뛰어난 디바들을 갖추고 있다. 특히 샬롯은 나탈리아와 NXT에서 남성 선수들 못지 않은 명경기를 얻어내며 찬사를 얻었다.

더 이상 예쁘장하기만한 디바로는 디바 디비전을 이끌 수 없다는 사실을 알고 있는 WWE가 NXT에서 디바 디비전의 희망을 봤다면 AJ 리와 페이지는 WWE에서 이 희망을 현실화하는 역할을 맡아야 할 것으로 보인다.

◇아주 작은 가능성 '남편 CM 펑크 언급될까'

디바 디비전과는 별개로 AJ 리에겐 달갑지 않은 일이겠지만 CM 펑크를 언급하는 각본이 쓰일 수도 있다.

잘 알려져 있다시피 CM 펑크와 공개 연인이었던 AJ 리는 지난 6월13일 CM 펑크와 혼인신고는 물론 결혼식까지 일사천리로 마친 것으로 전해졌다. 결혼식은 AJ 리와 CM 펑크의 최측근들만 참석한 채 소규모로 치러졌다.

CM 펑크와 AJ 리는 최근까지 미국 일리노이주 시카고에서 동거해왔으며 AJ 리가 WWE에 휴가를 받은 뒤엔 함께 야구나 하키를 보러 다니는 모습이 포착됐다.

AJ 리의 남편 CM 펑크는 현재까지 아직도 WWE와 팬들에겐 매력적인 소재다. 실제로 이날 AJ 리가 컴백했을 때 관중은 하나같이 'CM 펑크'를 연호했다. WWE에서 AJ 리와 관련한 스토리라인을 생성할 때 마이크워크 등으로 잠깐씩만 CM 펑크를 언급해줘도 디바 디비전에 대한 팬들의 관심은 더 커질 것으로 기대된다.

한편 최근 일부 소식통을 통해 CM 펑크와 결혼 후 AJ 리의 임신설이 돌긴 했지만 AJ 리는 이번 WWE 복귀로 임신설은 사실이 아님을 증명했다. (사진=WWE.com)

김종효 phenomdark@

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