[WT논평] Health-scare hocus-pocus

[세계일보] By Rick Berman(executive director of the Center for Consumer Freedom)

Cancer is so widespread that it's likely you know someone who has it. As a cure continues to elude our best scientific minds, public health advocates emphasize prevention as the best medicine.

This makes perfect sense, of course, but it's an approach that's easily abused. Some activists use the public's fear of cancer as leverage to promote environmental, nutritional and behavioral agendas. And they often do it with limited (if any) scientific support.

News emerged this spring that scientists had discovered two scary-sounding chemicals (called 2-methylimidazole and 4-methylimidazole) in the caramel coloring used in some soft drinks.

To most people, unpronounceable six-syllable chemical compounds are the stuff of cancer. We're conditioned to think that way.

The Center for Science in the Public Interest (CSPI, also known as the nation's "food police") is one of America's most skillful creators of chemical boogeymen.

Before you drop your pop, though, let's put this in perspective. Drinking too much water can kill you. Too much vitamin C can be fatal, too. And your brain actually requires tiny concentrations of arsenic - rat poison - to function properly.

So it's the dose that makes the poison. We instinctively understand this. No parent would give the adult dose of a pain reliever to a toddler, for instance. But sometimes we seem to have selective memory.

Back to that soft-drink coloring: You'd have to drink 1,000 cans of soda every day (for life!) to reach the level of chemical exposure that causes cancer in lab-rat studies.

The same kind of logic applies to acrylamide, a chemical compound commonly found in French fries, coffee and roasted asparagus.

Does it cause cancer, as some claim? Should every bag of potato chips carry a cancer warning label, as former California Attorney General Bill Lockyer argued?

Not according to science (and common sense). Studies linking acrylamide to cancer in lab rats involved doses many times higher than humans' typical exposure.

In order to be in any real danger from acrylamide, a person of average weight would have to eat more than 62 pounds of chips or 182 pounds of fries every day for his entire life.

Another pernicious cancer scare surrounds red meat. It's a common myth that eating meat raises the risk of a colon cancer diagnosis. But the single biggest study on the subject, a 2004 Harvard University project, found no link.

Many so-called "public interest" groups playing the cancer card have hidden agendas.

소위 "공익" 단체들의 과장된 주장릭 버먼(美 소비자 자유 센터 사무총장)

암이 대단히 널리 퍼져서 누구나 암에 걸린 사람을 알고 있을 가능성이 높다. 최고의 두뇌를 가진 과학자들이 치료법을 찾아내지 못하는 가운데 공공보건 옹호자들은 예방이 최선의 약이라고 강조한다.

물론 이런 주장은 완전히 합리적이지만 쉽사리 남용될 수 있는 접근법이다. 일부 운동가들은 암에 대한 일반인들의 공포를 환경, 영양, 행동상의 목적을 홍보하는 수단으로 이용한다. 또한 그런 사람들은, 있다 하더라도 한정된 과학적 뒷받침 아래 그런 행동을 하는 경우가 흔하다.

일부 청량음료에 캐러멜 색을 내기 위해 사용되는 색소에서, 무시무시해 보이는 2-메틸이미다졸과 4-메틸이미다졸이라고 불리는 2종의 화학물질을 과학자들이 발견했다는 뉴스가 이번 봄에 보도되었다.

대다수 사람들은 발음이 어려운 이 2가지 6음절 화학물질을 발암물질이라고 생각한다. 우리는 그런 식으로 생각하도록 길들여졌다.

미국의 "식료품 경찰"이란 별명을 가진 공익 과학센터(CSPI)는 미국의 화학 도깨비를 가장 솜씨 있게 만들어내는 기관 가운데 하나다.

그러나 청량음료를 포기하기에 앞서 문제를 이런 관점에서 보자. 사람은 물을 너무 많이 마시면 죽는다. 비타민 C를 너무 많이 먹어도 목숨을 잃을 수 있다. 또 실제로 사람의 뇌가 기능을 적절히 발휘하기 위해서는 쥐에게는 독이 되는 극소량의 비소가 필요하다.

따라서 독이 되도록 만드는 것은 분량이다. 우리는 직관적으로 이것을 이해한다. 진통제를 예로 들 경우 성인의 복용량을 유아에게 먹이는 사람은 없을 것이다. 그러나 때때로 우리는 선택적으로 기억하는 듯이 보인다.

청량음료 색소로 되돌아가자. 실험실 연구에 쓰이는 쥐에 암을 일으키는 수준의 화학물질에 당신이 노출되려면 탄산음료를 매일 1000캔씩 (평생) 마셔야 한다.

프렌치프라이와 커피 및 구운 아스파라거스에서 흔히 발견되는 화학복합물인 아크릴아마이드에도 같은 유형의 논리가 적용된다.

일부 사람들이 주장하는 것처럼 이 물질이 암을 일으키는 것일까. 캘리포니아 주 법무장관을 지낸 빌 로카이어의 주장처럼 감자 칩 봉지에 암을 경고하는 문구를 적는 것이 합당할까.

과학(과 상식)에 의하면 그럴 필요가 없다. 아크릴아마이드를 실험실 쥐의 암 발생과 연결시키는 여러 연구는, 사람들이 일반적으로 노출되는 수준보다 여러 배 많은 분량을 사용한다.

실제로 위험한 수준의 아크릴아마이드에 노출되기 위해서는 평균적인 체중을 가진 사람의 경우 감자 칩을 28㎏, 프렌치프라이 82㎏을 매일 평생 먹어야 한다.

붉은 살코기에 대한 또 다른 유해한 암 공포가 조장되고 있다. 육류를 먹으면 결장암 진단을 받을 가능성이 높아진다는 것이 일반적인 신화다. 그러나 이를 주제로 삼은 최대 규모의 단일 연구인 2004년 하버드 대학교 프로젝트는 연관성을 찾지 못했다.

암 카드를 사용하는, 다수의 소위 "공익" 단체들은 숨겨 놓은 목표를 갖고 있다.

역주=오성환 외신전문위원 suhwo@segye.com

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