[바이오ABC]노화방지의 시작 '활성산소'

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O2(산소), O3(오존), O2-(활성산소).

비슷한 분자식이나 이들의 성질이나 활용정도는 제각각이다.

산소는 우리 몸을 유지하는 데 꼭 필요하다. 아니 모든 생물은 호흡을 해야 하기 때문에 산소는 없어서는 안될 중요한 물질이다.

그런데 산소에서 전자가 하나 빠지면 좋지 않은 산소가 된다. 마치 산소 분자에 산소 원자하나가 덧붙인 오존이 독성이 있는 것처럼. 물론 오존은 살균효과가 있고 적은 양은 상쾌한 느낌을 준다. 또 오존층은 자외선을 차단해 지구의 생물을 보호하기까지 한다.

산소에서 전자가 하나 빠진 산소를 활성산소라고 한다. 유해산소라고도 하는데 전자가 하나 없는 만큼 불안정하다. 활성산소는 DNA나 지방질 등과 쉽게 결합해 산화작용을 일으킨다. 세포가 산화되면 세포 구조가 손상되고 손상 정도에 따라 세포의 기능을 잃기도 하는 것으로 알려져 있다.

세계의 많은 연구자들은 활성산소가 기본적인 우리 인간의 생로병사와 깊은 연관성이 있음을 밝혀냈다. 또 현대인의 질병 대부분이 활성산소와 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 특히 활성산소는 노화와 관련이 깊은 것으로 알려져 있어 활성산소를 줄이려는 노력이 꾸준히 진행돼 왔다.

활성산소를 없애주는 물질이 항산화물인데 대표적인 항산화물이 비타민E와 비타민C다. 심장에 꼭 필요한 코엠자임Q10도 항산화 작용을 충분히 발휘하고 있는 것으로 알려져 있다.

최근에는 아스타산친이라는 항산화물질이 주목을 받고 있다. 이미 일본에서는 판매가 허가돼 인기를 끌고 있는데 코엔자임Q10보다 15배정도 노화방지에 효과가 있다는 것이 관련 업계의 설명이다.

아스타산친 정제와 수용화 등 기술개발에 주력해온 마린프로덕트테크(MPT) 관계자는 "활성산소는 지난 10여년간 전세계에서 연구돼 왔다"며 "앞으로 관련 시장은 더욱 확대될 것"이라고 말했다.

생명 유지에 없어서는 안될 산소가 산소 원자가 덧붙여진 오존이나 전자가 하나 빠진 활성산소로 변한다는 것은 의미심장하다.

이학렬기자 tootsie@

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